Una nueva técnica láser permite reconstruir visualmente dinosaurios con plumas en la carne, un avance importante en el conocimiento de la apariencia de estos animales ancestrales.
Hasta ahora ha sido difícil tener una idea exacta de la forma de un dinosaurio a partir de sus restos fosilizados, ya que sólo sus huesos se suelen conservar.
Utilizando una nueva técnica, Michael Pittman de la Universidad de Hong Kong y sus colaboradores han reconstruído el primer esquema corporal altamente detallado de un dinosaurio emplumado basado en imágenes de alta definición de sus tejidos blandos preservados. Este trabajo ha sido publicado en Nature Communications.
La fluorescencia estimulada por láser (LSF) es una nueva técnica revolucionaria que utiliza láseres de alta potencia que hace que los tejidos blandos no vistos que se conserven junto a los huesos, literalmente "brillen en la oscuridad" por fluorescencia.
La técnica desarrollada por el colaborador Tom Kaye de la Foundation for Scientific Advancement, escanea los fósiles con un láser violeta en una habitación oscura. El láser "excita" los pocos átomos de la piel que quedan en la matriz haciéndolos brillar, para revelar cómo era la forma del dinosaurio.
"Durante los últimos 20 años nos hemos asombrado con los maravillosos dinosaurios emplumados del noreste de China. Sin embargo, nunca pensamos que preservarían los tejidos blandos tan extensamente", dijo el autor principal y paleontólogo Michael Pittman.
Pittman y sus colegas examinaron más de 200 ejemplares del dinosaurio con plumas parecido a un pájaro Anchiornis para encontrar una docena con una preservación especial. La reconstrucción cuantitativa muestra los contornos de las alas, patas e incluso medidas de pie perfectamente preservadas, proporcionando nuevos detalles que iluminan el origen de las aves.
"El detalle estaba tan bien iluminado que podíamos ver la textura de la piel", dijo Pittman. Anchiornis vivió en el período Jurásico tardío (hace unos 160 millones de años), cerca de la época en que los paleontólogos creen que las aves aparecieron por primera vez.
En la recuperación de los detalles importantes de los tejidos blandos del ala en particular, Pittman y sus colegas encontraron que la forma del ala era en muchos aspectos similar a las aves modernas, pero también tenía algunas características aparentemente primitivas como plumas organizadas más uniformemente a través del ala en vez de en filas distintas.
Estos nuevos conocimientos proporcionan información crucial para reconstruir cómo los dinosaurios experimentaron y finalmente lograron el vuelo. La nueva técnica de láser revela detalles ocultos debido a la luz láser de alta intensidad. El equipo ya está programando viajes por todo el mundo para satisfacer las solicitudes de escanear especímenes excepcionales.
