Esta semana se cumplen 30 años del lanzamiento del UPMSat-1, el primer satélite de la Universidad Politécnica de Madrid. Un "hito espacial" que la UPM celebra ahora al tiempo que ensalza la labor realizada durante estos años por su programa de satélites.
El 7 de julio de 1995 tuvo lugar, desde la Guayana Francesa, el lanzamiento del pequeño satélite universitario español UPMSat-1, cuya vida operativa fue de 213 días y que continuó su movimiento siguiendo una órbita polar heliosíncrona a 670 kilómetros de altitud, completando una vuelta alrededor de la Tierra cada 98 minutos.
Este primer satélite universitario (que viajó al espacio como carga de pago secundaria en el vuelo V75 de un lanzador Ariane IV-40) fue concebido por un grupo de investigadores del Instituto Universitario de Microgravedad "Ignacio Da Riva" (IDR/UPM) como un satélite científico y de demostración tecnológica en órbita para la industria, pero la faceta primordial de este proyecto fue su carácter educativo.
Por eso, explica la universidad madrileña, "el primer objetivo era el satélite en sí mismo", ya que se trataba de comprobar la capacidad de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) para diseñar, desarrollar, construir, ensayar, integrar y operar un ingenio espacial de prestaciones modestas, pero que conservara en su ejecución toda la complejidad de un sistema espacial completo.
La continuación de las actividades de desarrollo de satélites de aquel grupo de profesores involucrados en el UPMSat-1 se vio reducida por falta de financiación en ese momento y se concentró en el desarrollo de instrumentación espacial para otras misiones científicas.
El sucesor del UPMSat-1
El segundo proyecto de lanzamiento de un satélite de la UPM se vio entorpecido durante años, principalmente por las dificultades de encontrar una oportunidad de lanzamiento.
Finalmente, el sucesor de ese primer satélite en órbita, el UPMSat-2, fue lanzado el 3 de septiembre de 2020 gracias a un acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA) para un vuelo experimental.
Ese satélite lleva funcionando desde entonces, proporcionando a la UPM una información "muy relevante" sobre los experimentos de la misión y "habiendo sobrepasado con creces nuestras expectativas al haber superado ampliamente los dos años de vida de su diseño".
¿Un tercer lanzamiento?
Actualmente, la Politécnica está desarrollando el tercer modelo de la serie UPMSat, el UPMSat-3, que es un microsatélite más pequeño que sus predecesores, "pero tecnológicamente mucho más avanzado".
Se prevé su lanzamiento al espacio a bordo del nuevo lanzador Spectrum, de la empresa alemana ISAR Aeroespace, durante la primera mitad de 2026.
La principal misión científica de UPMSat-3 será tomar imágenes del fondo cósmico de microondas y, al mismo tiempo, servirá como plataforma de demostración tecnológica bajo coste.
