Científicos de la Universidad de New Hampshire, en Durham, Estados Unidos, han documentado una extinción generalizada de abejas que se produjo hace 65 millones de años, coincidiendo con el evento masivo que acabó con los dinosaurios terrestres y muchas plantas con flores. Sus hallazgos, publicados esta semana en la revista 'Plos One', podrían arrojar luz sobre la actual disminución de especies de abejas.
La autora principal, Sandra Rehan, profesora asistente de Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias de la Vida y la Agricultura de la Universidad de New Hampshire Universidad, trabajó con Michael Schwarz, de la Universidad Flinders y Remko Leys, en Austrialia, y del Museo del Sur de Australia, para modelar una extinción masiva en el grupo de abejas 'Xylocopinae' o abejas carpinteras, al final del Cretácico y el inicio de la era Paleógena, conocido como el límite KT.
Estudios anteriores han sugerido una extinción generalizada entre las plantas con flores en el límite KT y, durante mucho tiempo, se ha asumido que las abejas que dependían de esas plantas habrían corrido la misma suerte. Sin embargo, a diferencia de los dinosaurios, "hay un registro fósil relativamente pobre de las abejas", explica Rehan, lo que dificulta la confirmación de dicha extinción.
Rehan y sus colegas superaron la falta de evidencia fósil de abejas con una técnica llamada filogenética molecular. Mediante el análisis de secuencias de ADN de cuatro "tribus" de 230 especies de abejas carpinteras de todos los continentes excepto la Antártida para conocer a fondo las relaciones evolutivas, los investigadores comenzaron a ver patrones consistentes con una extinción masiva.
Combinando los registros fósiles con el análisis de ADN, los investigadores pudieron introducir el tiempo en la ecuación, aprendiendo no sólo cómo se relacionaban las abejas, sino también la edad que tenían. "Los datos nos dijeron que algo importante sucedió en cuatro grupos diferentes de abejas al mismo tiempo --relata Rehan--. Y que ocurrió al mismo tiempo que los dinosaurios se extinguieron".
"Si se pudiera contar toda su historia , tal vez la gente se preocuparía más por la protección de las abejas", lamenta esta experta. "La descripción de la extinción y los efectos de la disminución en el pasado puede ayudarnos a entender el declive de los polinizadores y la crisis mundial de los polinizadores hoy", concluye Rehan.
