Cuando se enfrentan a una inundación, las hormigas construyen balsas y utilizan tanto el dinamismo de la camada como la capacidad de recuperación de los trabajadores para minimizar las lesiones o la muerte, según un estudio publicado este miércoles en Plos One, por la investigadora Jessica Purcell, de la Universidad de Lausana, en Suiza, y colegas.
Por otra parte, la hormiga reina se coloca en el centro y queda protegida por todos lados por las hormigas.
Cuando están en peligro, los animales sociales, a menudo, son capaces de trabajar juntos para mejorar la supervivencia y el bienestar del grupo. Las hormigas que viven en llanuras de riadas son conocidas por enlazarse juntas para crear balsas durante las inundaciones, pero se sabe menos sobre la composición, la forma y la estructura social, si las hubiere, de estas balsas.
Para comprender mejor este proceso, los autores de este estudio recogieron hormigas de una llanura de riadas en Suiza y las llevaron al laboratorio para que provocar inundaciones en poblaciones de hormigas que contienen diferentes combinaciones de hormigas obreras, reinas y crías (que contienen larvas en desarrollo y pupas).
Durante la inundación, los científicos observaron cómo los trabajadores, las crías y las reinas se colocaron en la balsa, así como la capacidad de flotación y recuperación de las hormigas obreras y el nido. Los investigadores hallaron que las hormigas obreras y las crías eran extremadamente resistentes a la inmersión.
Las hormigas trabajadores protegieron a los colegas más vulnerables y valiosos del nido, colocando a la reina en el centro de la balsa, y usaron la flotabilidad de las crías en la base y la capacidad de recuperación de las obreras para crear una balsa y minimizar las lesiones de las hormigas o la muerte.
Tanto los trabajadores como las crías exhibieron altas tasas de supervivencia después de formar la balsa, lo que sugiere que ocupar la base de la balsa no resulta tan mortal como los científicos esperaban, además de que colocar a la camada en la base de la balsa también puede ayudar a mantener el nido unido durante la inundación.
"Esperábamos que los individuos sumergidos en la base de la balsa se enfrentaran al costo más alto, así que nos quedamos asombrados de ver a las hormigas cómo ponían sistemáticamente a los miembros de la colonia más jóvenes en esas posiciones. Otros experimentos revelaron que las crías son los miembros más boyantes de la comunidad y que la balsa no disminuye su supervivencia, por lo que esta configuración beneficia al grupo a un costo mínimo", concluye Purcell.
