El cambio climático pudo haber desempeñado un papel más importante de lo que se creía en la extinción de los neandertales porque apenas se han encontrado utensilios arqueológicos de esa especie en los periodos fríos de Europa hace más de 40.000 años.
Ésta es la conclusión a la que llegan siete investigadores de instituciones de Alemania, Austria, Reino Unido y Rumanía en un estudio publicado en la revista ‘Proceedings of the Natural Academy of Sciences’ tras analizar nuevos registros naturales detallados de estalagmitas que resaltan cambios en el clima europeo de los últimos 40 milenios.
Los científicos hallaron varios periodos fríos que coinciden en el tiempo con una ausencia casi total de utensilios arqueológicos de los neandertales, lo que sugiere el impacto que tuvieron los cambios climáticos en la supervivencia a largo plazo de esta especie de homínido.
Las estalagmitas crecen en capas delgadas cada año y cualquier cambio en la temperatura altera su composición química. Por tanto, las capas conservan un archivo natural del cambio climático durante muchos miles de años.
Los investigadores examinaron estalagmitas en dos cuevas de Rumanía que revelan registros más detallados del cambio climático en la Europa continental de los que habían estado disponibles previamente.
Las capas de estalagmitas mostraron una serie de condiciones prolongadas de frío extremo y excesivamente seco en Europa hace entre 44.000 y 40.000 años. Así, encontraron un ciclo de temperaturas que gradualmente se enfrían, permanecen muy frías durante siglos o milenios y luego vuelven a calentarse de forma abrupta.
Los científicos compararon esos registros paleoclimáticos con registros arqueológicos de artefactos hechos por neandertales y hallaron una correlación entre los periodos fríos y la ausencia de herramientas fabricadas por individuos de esa especie, lo que indica que la población del Neandertal se redujo considerablemente durante las épocas frías y que el cambio climático desempeñó un papel importante en su declive.
“Los neandertales eran la especie humana más cercana a la nuestra y vivieron en Eurasia durante unos 350.000 años. Sin embargo, se extinguieron hace unos 40.000 años, durante la última glaciación y poco después de la llegada de humanos anatómicamente modernos en Europa, explica Vasile Ersek, coautor del estudio y profesor de geografía física en el Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Northumbria (Reino Unido).
DIETA MENOS VARIADA
Ersek subraya que los científicos se han preguntado muchos años qué pudo haber causado la desaparición de esa especie. “¿Fueron empujados ‘al límite’ por la llegada de los humanos modernos o hubo otros factores involucrados? Nuestro estudio sugiere que el cambio climático puede haber tenido un papel importante en la extinción de los neandertales”, apunta.
Los investigadores creen que los humanos modernos sobrevivieron a estos períodos de frío estacional porque estaban mejor adaptados a su entorno que los neandertales.
Los neandertales eran hábiles cazadores y habían aprendido a controlar el fuego, pero tenían una dieta menos diversa que los humanos modernos, que vivían principalmente de la carne de los animales que habían perseguido con éxito. Esas fuentes de alimentos se volverían naturalmente escasas durante los periodos más fríos, haciendo que los neandertales sean más vulnerables al rápido cambio ambiental.
En comparación, los humanos modernos habían incorporado peces y plantas en su dieta junto con la carne, lo que complementó su ingesta de alimentos y potencialmente permitió su supervivencia.
Ersek apunta que los hallazgos del equipo de investigación indican que este ciclo de "intervalos climáticos hostiles" durante miles de años, en los que el clima varió abruptamente y se caracterizó por temperaturas extremadamente frías, fue responsable del futuro carácter demográfico de Europa.
"Antes no teníamos registros climáticos de la región donde vivían los neandertales, que tenían la precisión y la resolución de edad necesaria para establecer un vínculo entre la desaparición de los neandertales y el momento de estos periodos de frío extremo, pero nuestros hallazgos indican que las poblaciones de Neanderthal disminuyeron sucesivamente durante los repetidos estadios fríos”, añade.
Ersek comenta que “cuando las temperaturas volvieron a calentarse, sus poblaciones más pequeñas no pudieron expandirse, ya que su hábitat también estaba siendo ocupado por humanos modernos y esto facilitó una expansión escalonada de los humanos modernos hacia Europa”.
"El momento comparable de los cambios estables y demográficos en el registro arqueológico y genético sugiere que los intervalos climáticos hostiles a escala milenaria pueden haber sido los pioneros de los múltiples ciclos de despoblación y repoblación. Estos ciclos dibujaron el mapa demográfico de la transición del Paleolítico medio-superior de Europa", concluye.
