La NASA está estudiando una arquitectura "sencilla" para traer a la Tierra muestras de Marte, lo que podría permitir estudiar aquí rocas del planeta rojo tan pronto como al final de la década de 2020.
El concepto, discutido en una reunión del 28 de agosto de un comité del National Academies de Estados Unidos que realiza una revisión intermedia de la encuesta decenal de ciencias planetarias de 2011, se concentraría en obtener muestras en de la próxima misión Mars 2020 para traerlas a la Tierra tan pronto como sea posible.
"Esta es una arquitectura mucho más simple", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia. "Va directamente a lo que yo consideraría la cuestión yugular, que es cómo aterrizar y despegar del planeta".
El concepto, que según él es sólo uno de los muchos que la agencia está estudiando, involucraría el lanzamiento de un aterrizador de Marte no antes de 2026, equipado con un vehículo de recolección de muestras y un cohete, conocido como un vehículo de ascenso de Marte. La nave aterrizaría cerca del sitio de aterrizaje de Mars 2020 y enviará a su vehículo para recoger las muestras almacenadas por dicha misión, y llevarlas al módulo de aterrizaje.
Esas muestras se cargarían en el vehículo de ascenso de Marte en el aterrizador, que luego los lanzaría a la órbita de Marte. Un orbitador de recolección de muestras, lanzado por separado, se reuniría entonces y tomaría la muestra para un retorno directo a la Tierra o al espacio cislunar.
Zurbuchen no dio un calendario explícito sobre cuando esas muestras llegarían de regreso a la Tierra. Un cronograma presentado en un gráfico mostró el lanzamiento del aterrizador recolector de muestras al principio del "año 1" con las muestras que llegan de nuevo a la Tierra en la última mitad del "año 3".
Ese cronograma rápido requeriría que el aterrizador recolector de la muestra despliegue su rover, tome las muestras dejadas por Mars 2020, y las vuelva a lanzar a la órbita de Marte en apenas nueve meses. Eso descarta en gran medida la puesta de instrumentos científicos en el rover.
Dijo que el énfasis en un calendario a corto plazo y el ritmo rápido de la misión eliminaría la necesidad de lanzar otra nave espacial para servir como un relé de comunicaciones. Un calendario con un lanzamiento en 2026, dijo, podría utilizar las naves espaciales existentes en la órbita de Marte, incluyendo Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), MAVEN y el Trace Gas Orbiter de Europa, que actualmente están siendo utilizados o tienen la capacidad de ser utilizados como relés de comunicaciones para naves espaciales en la superficie. El orbitador de recolección de muestras también podría utilizarse para las comunicaciones, dijo.
"Si vamos relativamente rápido, no necesito otro orbitador", dijo. Si el lanzamiento de la unidad de recogida de muestras se retrasa más allá de 2026 sería "menos cómodo" con ese enfoque, debido a la edad de las naves existentes, dijo Zurbuchen cuando se le preguntó si esta arquitectura no significaba ninguna necesidad de otra misión de órbita.
