La nave espacial más productiva de datos en Marte ha superado su órbita de 50.000 años esta semana, y continúa compilando la cobertura global más nítida jamás lograda por una cámara en el planeta rojo.
Además, la nave espacial - el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA - ayudó recientemente a los preparativos para la próxima misión de la NASA a Marte, el módulo InSight. Insight lanzará el próximo año una misión para estudiar el interior profundo del planeta. Mientras tanto, el orbitador continúa diversas observaciones científicas de Marte y el servicio de retransmisión de comunicaciones para los dos exploradores activos de superficie en Marte: Curiosity y Opportunity.
La cámara de contexto de MRO (CTX) explota un 'punto dulce' en el equilibrio entre la resolución y el tamaño del archivo de imagen. Con una resolución de unos 6 metros por píxel en imágenes de la superficie marciana, ha proporcionado una biblioteca de imágenes que ahora cubren el 99,1 por ciento de Marte. Eso es aproximadamente equivalente a la superficie terrestre de la Tierra. Ninguna otra cámara enviada a Marte ha fotografiado tanto del planeta en tan alta resolución.
La Cámara de Contexto ha tomado cerca de 90.000 imágenes desde que la nave espacial comenzó a examinar a Marte desde su órbita a finales de 2006. Cada una revela formas de características hasta tamaños más pequeños que una pista de tenis, en una franja de terreno de unos 30 kilómetros de ancho.
"Alcanzar el 99,1 por ciento de cobertura ha sido complicado porque una serie de factores, incluyendo las condiciones meteorológicas, la coordinación con otros instrumentos, las limitaciones de enlace descendente y restricciones orbitales, tienden a limitar donde podemos tomar una imagen y cuándo", dijo Michael Malin, de Malin Space Science Systems, en San Diego.
Además de observar casi todo el planeta al menos una vez, la Cámara de Contexto ha observado más del 60,4% del planeta. Estas observaciones ayudan a la ciencia directamente y también certifican la seguridad de los sitios de aterrizaje futuros.
Malin dijo: "La cobertura única proporciona una línea de base que podemos utilizar para la comparación con las observaciones futuras, a medida que buscamos cambios. Repetir imágenes de las áreas tiene dos funciones: la búsqueda de cambios y la adquisición de vistas estereoscópicas desde la que podemos hacer mapas topográficos".
Un tipo dramático de cambio que la Cámara de Contexto ha documentado más de 200 veces es un cráter de impacto nuevo que aparece entre los tiempos de dos observaciones. Estas imágenes permitieron a los científicos calcular la velocidad a la que los pequeños asteroides, o fragmentos de cometas, están chocando con Marte. Algunos de los impactos recientes revelan material blanco interpretado como hielo de agua. Las latitudes y la profundidad estimada de los cráteres que exponen el hielo proporcionan evidencia sobre la distribución de hielo enterrado cerca de la superficie. El radar superficial de MRO ha encontrado hielo más lejos bajo tierra, pero este hielo muy superficial pasaría desapercibido si no fuera por su exposición a impactos.
Una de las otras cámaras de MRO, el Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE), puede acercarse a los nuevos cráteres de impacto encontrados por la Cámara de Contexto. Para algunos de estos cráteres, el Espectrómetro de Reconocimiento Compacto de HiRISE y MRO para Marte ha confirmado la presencia de hielo de agua.
Sin embargo, a pesar de que MRO ha devuelto más de 300 terabits de datos científicos, la resolución espacial mucho más alta de HiRISE ha limitado su cobertura de la superficie de Marte a alrededor de tres por ciento. Una tercera cámara MRO, la Mars Color Imager, observa casi todo el planeta todos los días para seguir el cambio climático. Otro instrumento, el Mars Climate Sounder, registra perfiles verticales de las temperaturas de la atmósfera y partículas en suspensión.
La nave espacial fue lanzada el 12 de agosto de 2005. Entró en una órbita alargada de Marte en marzo de 2006, luego pasó varios meses utilizando la fricción con la atmósfera superior de Marte para revisar su órbita. Desde que comenzó sus operaciones científicas en noviembre de 2006, MRO ha estado volando órbitas cercanas a la polaridad, que duran unas dos horas, a altitudes de 250 a 316 kilómetros. La misión completó su órbita 50.000 el lunes 27 de marzo.
"Después de 11 años y medio de vuelo, la nave espacial está en buen estado y sigue funcionando", dijo el gerente de proyecto de MRO, Dan Johnston, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Es un vehículo maravilloso que esperamos sirva al Programa de Exploración de Marte y a la ciencia de Marte por muchos años más".
MRO ya ha proporcionado más de 60 imágenes de HiRISE para el análisis avanzado de la región de aterrizaje de InSight. En una amplia planicie de la región Elysium Planitia de Marte ecuatorial, InSight utilizará un sismómetro y una sonda térmica para examinar el interior de Marte para comprender mejor el proceso de formación de planetas rocosos como la Tierra.
