El estadio Vicente Calderón enfrentará mañana a Atlético de Madrid y Valencia en el primer asalto por una plaza en la final de la Liga Europa de Bucarest, un duelo de alta tensión que pondrá a prueba la irregularidad y las aspiraciones de ambos equipos, a la espera del encuentro de vuelta en Mestalla.
Los altibajos del conjunto rojiblanco, gris en la Liga pero imponente en el torneo continental, en el que suma nueve triunfos consecutivos, contra las dudas en esta recta final de curso del equipo ché, tercero en la Liga y semifinalista en Europa, pero goleado el pasado domingo en Cornellá-El Prat por el Espanyol (4-0).
En el recuerdo, el emparejamiento de cuartos de final de hace dos temporadas en esta misma competición, con clasificación para el Atlético por el valor doble de los goles fuera de casa, tras el 2-2 de la ida en Mestalla y el 0-0 de la vuelta en el Calderón, y en el horizonte una final contra el ganador del Sporting de Lisboa-Athletic.
Ahí apuntan ambos equipos, que ya han levantado el título de la Copa de la UEFA o la Liga Europa en una ocasión: el Valencia, en 2004, contra el Oympique de Marsella, mientras que el Atlético lo consiguió hace dos años, en 2010, con una sufrida victoria en la final disputada en Hamburgo contra el Fulham.
El equipo rojiblanco quiere repetir éxito. De momento ha sido un bloque muy fiable durante la actual edición del torneo, en el que acumula nueve victorias consecutivas (no cede desde el pasado 20 de octubre, cuando perdió en Udine por 2-0), y en el que es el máximo goleador, con 25 goles, ocho de ellos del colombiano Radamel Falcao.
El atacante, que tiene el récord de tantos en una temporada en la Liga Europa, con 17 el pasado curso con el Oporto, y que es el segundo máximo artillero en esta edición de la Liga Europa, a dos tantos del holandés Jan Klaas Huntelaar, cuyo equipo, el Schalke, ya está eliminado, liderará mañana el ataque del Atlético.
Decisivo el pasado domingo contra el Rayo en Vallecas, donde firmó el gol del triunfo del equipo rojiblanco, al que devolvió a la pelea por las plazas europeas en la Liga, ha marcado treinta dianas en duelos oficiales en la campaña de su debut con el Atlético. Mañana formará en la delantera titular junto a Adrián López.
El brasileño Diego Ribas, en la banda derecha; el turco Arda Turan, en la izquierda, y Gabi Fernández y Mario Suárez o Tiago Mendes, en el medio, completarán el centro del campo, mientras que no se esperan cambios en defensa, con Juanfran Torres, Joao Miranda, Álvaro Domínguez y Filipe Luis en la línea de cuatro.
El belga Thibaut Courtois estará en la portería del equipo dirigido por el argentino Diego Pablo Simeone, que tiene tres bajas para el encuentro, el sancionado Diego Godín y los lesionados Silvio Azevedo y Antonio López, y que anunciará mañana la convocatoria.
Enfrente estará el Valencia, un equipo proclive a ofrecer imágenes diametralmente opuestas de uno a otro partido. Esa ha sido la tónica de los últimos meses y la principal demostración de esta tendencia es las diferencias del equipo entre sus dos últimos desplazamientos.
El conjunto de Unai Emery empató sin goles en un gran partido ante un rival de la entidad del Real Madrid, pero cayó con estrépito en el siguiente encuentro como visitante el pasado domingo ante el Espanyol en Cornellá (4-0).
Si el Valencia ofrece su mejor imagen y está a la altura, por ejemplo, del partido de Liga que empató sin goles en febrero en el Vicente Calderón, sus opciones de pasar la eliminatoria con el segundo partido en casa se ampliarán. Si no está al nivel de sus posibilidades, estará a merced del rival.
Por ello, en el entorno del equipo existe el convencimiento de que casi todo depende de ellos y, para lograrlo, Emery tendrá dónde elegir ya que únicamente tiene como ausencia obligada la del lateral derecho Antonio Barragán, que está sancionado.
Así, con Diego Alves en la portería, es posible que el lateral derecho sea para Ricardo Costa, que ha jugado en esa posición en los últimos encuentros, mientras que el centro de la zaga será para los dos centrales más habituales a lo largo de la temporada: Adil Rami y Víctor Ruiz.
En la izquierda, Jeremy Mathieu y Jordi Alba alternarán las posiciones de lateral y de extremo, con Feghouli por delante de Ricardo Costa en la otra banda. Topal estará en el centro del campo en tareas defensivas y Tino Costa le acompañará, aunque con tareas más ofensivas, por detrás de Jonas, que dejará la delantera para pasar a la media punta. Roberto Soldado, recuperado de sus problemas físicos, volverá a ser la referencia ofensiva del equipo.
Para este desplazamiento a Madrid, Emery ha decidido llevarse a 22 jugadores, todos los componentes de la plantilla salvo el sancionado Barragán y el lesionado Éver Banega.
Alineaciones probables:
Atlético de Madrid: Courtois; Juanfran, Miranda, Domínguez, Filipe; Diego, Gabi, Mario, Arda; Adrián y Falcao.
Valencia: Diego Alves, Ricardo Costa, Rami, Víctor Ruiz, Mathieu, Topal, Tino Costa, Feghouli, Jonas, Jordi Alba y Soldado.
Árbitro: Craig Thomson (Escocia).
Estadio: Vicente Calderón.
Hora: 21.05.
