El Athletic Club cerrará la primera vuelta en San Mamés con una cita clave, después de las dos últimas derrotas encajadas frente al Real Zaragoza y el Levante, frente a un Rayo Vallecano claramente al alza, que quiere completar la mejor primera vuelta de su historia y está a sólo dos puntos de la zona europea tras encadenar tres victorias consecutivas.
La contundencia del marcador, pero sobre todo la manera en la que dejó escapar el partido del Ciudad de Valencia (3-1), fue un duro golpe en el ánimo de un equipo rojiblanco que sigue acumulando decepciones y no acaba de encontrar la salida a la espiral negativa en la que se haya inmerso casi desde que comenzó la temporada.
Es por ello que la visita a Bilbao del equipo rayista aparece en el horizonte poco menos que como una final y también como un nuevo test para calibrar la capacidad de reacción de un grupo alicaído y necesitado de confianza que prácticamente sobrevive gracias a la extraordinaria aportación de Aritz Aduriz.
El delantero donostiarra, autor de la mitad de los 22 goles anotados por el Athletic en la Liga, está siendo hasta ahora la tabla de salvación del grupo que dirige Marcelo Bielsa, a la espera de que otros jugadores fundamentales para el conjunto bilbaíno se acerquen a su punto óptimo de forma.
De cara a este encuentro, el técnico introducirá al menos un cambio en el once debido a la sanción del joven central Aymeric Laporte, expulsado en Valencia. Fernando Amorebieta, que no ha sido titular por lesión o decisión técnica desde el choque copero frente al Eibar del 12 de diciembre, se perfila como la primera opción.
Es probable además que Bielsa introduzca también variaciones en el centro del campo, donde San José e Iturraspe, ya recuperado de una gastroenteritis, optan a ocupar el puesto de medio de contención que ante el Levante fue para Gurpegui.
Incluso ambos podían volver al once, en el caso de Iturraspe algo más adelantado, desplazando a Muniain a la banda izquierda en detrimento de Ibai Gómez.
En cuanto al Rayo, espera cerrar en San Mamés una primera vuelta de ensueño superando los 28 puntos cosechados en 18 jornadas, con un reconocido juego valiente y ofensivo e inmerso en una dinámica ganadora con tres victorias consecutivas ante Valencia, Levante y Getafe.
El conjunto franjirrojo, dirigido por el técnico Paco Jémez, está rompiendo los registros históricos del club madrileño, que solo había llegado a estas alturas con nueve victorias en su primera temporada en la máxima categoría, en la campaña 1977/1978.
En caso de victoria en Bilbao, el Rayo de Jémez sumaría 31 puntos, dos más de los que cosechó Juande Ramos en la campaña 1999/2000, cuando finalizó la primera vuelta con 29 puntos.
El Rayo, además, buscará traerse un buen recuerdo de Bilbao y despedirse con una victoria de San Mamés, estadio que será demolido a final de temporada y en el que solo ha ganado una vez (1-2 el 9 de abril de 2000) en sus catorce visitas en partido oficial.
En el apartado deportivo, Jémez podrá alinear al capitán Piti, máximo goleador del equipo con ocho tantos y a quién el Comité de Competición le retiró la quinta amarilla, que acarreaba sanción, vista en el último choque ante el Getafe.
De esta manera, la única novedad en el once estará previsiblemente en el lateral izquierdo, demarcación a la que regresará José Manuel Casado tres jornadas después para sustituir al lesionado Nacho.
Alineaciones probables:
Athletic: Iraizoz; Iraola, Ekiza, Amorebieta, De Marcos; San José; Susaeta, Herrera, Iturraspe, Muniain; y Aduriz.
Rayo Vallecano: Rubén; Tito, Gálvez, Amat, Casado; Lass, Trashorras, Javi Fuego, Piti; 'Chori' Domínguez; y Leo.
Árbitro: Pérez Montero (Comité andaluz).
Campo: San Mamés.
Hora: 21.30 horas.
