La Agencia Espacial Europea (ESA) ha reconocido este jueves, 20 de octubre, que su aterrizador Schiaparelli no tuvo un aterrizaje suave y controlado en Marte, y que, al parecer, el funcionamiento del escudo térmico, paracaídas y propulsores no siguió el programa.
Así, los datos recibidos del aterrizador ExoMars Schiaparelli, enviados a su nave nodriza TGO (Trace Gas Orbiter) durante el descenso del módulo a la superficie del planeta rojo este 19 de octubre, han sido recibidos en la Tierra y están siendo analizado por los expertos.
Los primeros indicios de señales de radio captadas por la Metrewave Telescopio Gigante Radio (GMRT), un conjunto de telescopios experimental ubicado cerca de Pune, India, y desde la órbita por la Mars Express, sugirieron que el módulo había completado con éxito la mayoría de las etapas de su descenso de seis minutos a través de la atmósfera marciana. Esto incluyó la desaceleración a través de la atmósfera, y el despliegue del paracaídas y el escudo de calor, por ejemplo.
Pero las señales registradas tanto desde Pune como por la Mars Express se detuvieron poco antes del momento previsto en que el módulo tomase contacto con la superficie. Las discrepancias entre los dos conjuntos de datos están siendo analizados por expertos en el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania.
La telemetría detallada registrada por Trace Gas Orbiter era necesaria para comprender mejor la situación. Al mismo tiempo que se producía el descenso de Schiaparelli, el orbitador estaba llevando a cabo una importante maniobra de inserción orbital que se completó con éxito. Estos importantes datos procedentes de Schiaparelli se registraron y han sido remitidos a la Tierra en las primeras horas de la mañana del jueves, 20 de octubre.
Los datos han sido analizados parcialmente y confirman que se produjeron las etapas de entrada y descenso como se esperaba, con eventos que divergen de lo que se esperaba después de la eyección del escudo térmico y del paracaídas. Esta eyección sí parece haber ocurrido antes de lo esperado, pero el análisis no se ha completado.
Se confirmó que los propulsores de desaceleración se activaron brevemente aunque parece probable que se desconectasen antes de lo esperado, a una altitud que aún no se ha determinado, según ha explicado la ESA.
"A raíz de los acontecimientos de ayer tenemos un impresionante vehículo orbital alrededor de Marte listo para la ciencia y para la compatibilidad de relé para la misión ExoMars en 2020", ha explicado en un comunicado Jan W÷rner, director general de la ESA, en referencia al éxito obtenido con la inserción orbital de la TGO.
"La función principal de Schiaparelli fue probar tecnologías de aterrizaje europeas. El registro de los datos durante el descenso era parte de eso, y es importante que podamos aprender lo que pasó, con el fin de prepararnos para el futuro", ha indicado.
"Tenemos datos que están llegando a la Tierra que nos permiten comprender plenamente lo que ocurrió, y por qué no se produjo el aterrizaje suave", ha señalado el director de Vuelos Tripulados y Exploración Robótica de la ESA, David Parker.
"Desde el punto de vista de la ingeniería, que es lo que queremos de una prueba, tenemos datos muy valiosos para trabajar. Tendremos una comisión de investigación para profundizar en los datos y no podemos especular más en este momento", ha concluido.
