Soldados y equipos de rescate escalaban entre una lluvia racheada para alcanzar una aislada región del Himalaya en busca de supervivientes tras un terremoto de 6,9 de magnitud que se ha cobrado la vida de al menos 53 personas en India, Nepal y China.
Los equipos de rescate retiraban víctimas entre los escombros mientras el número de fallecidos ascendía a 31 en el estado indio de Sikkim, epicentro del terremoto del domingo por la noche que se sintió a casi 1.000 kilómetros, en Nueva Delhi.
Una densa niebla impedía a los helicópteros sobrevolar las zonas afectadas, donde se ubican algunas de las montañas más altas del mundo, y las autoridades dijeron que el número de víctimas podría elevarse. Miles de soldados que colaboran en las tareas podrían no llegar a muchas zonas hasta el martes porque los pasos montañosos están bloqueados.
"La situación no pinta bien", dijo un responsable del equipo de gestión de desastres de la ONU en Nueva Delhi a Reuters.
"Siento que el número de fallecidos y heridos va a incrementarse".
Al menos dos personas murieron en el estado de Bihar, al sur de Sikkim, mientras que seis fallecieron en el estado indio de Bengala Occidental.
"La gente sigue presa del pánico", dijo Pawan Thapa, residente de Gangtok, capital de Sikkim, a Reuters por teléfono después de que el terremoto sacudiera los edificios de la zona durante más de un minuto. "Pasamos toda la noche fuera de casa".
Lleva lloviendo cuatro días seguidos en partes de Sikkim. La temperatura en la zona del terremoto es de unos ocho grados centígrados y podría bajar durante la noche.
Tiendas, negocios y oficinas estaban cerrados en Gangtok y zonas vecinas, dijo el residente. La electricidad se restauró en la capital pero otras ciudades continuaban sin servicio. La comunicación por teléfono era intermitente.
Sikkim, durante años fue un reino budista apenas visitado y conocido por sus espectaculares montañas y lagos, se unió a India en 1975. Cuenta con 500.000 residentes, y es el estado menos poblado del país con fronteras con Bután, Tíbet, en China, y Nepal.
La economía del estado ha florecido en los últimos años al abrirse al turismo y al comercio transfronterizo con China.
"Incluso si el número de víctimas es bajo, es probable que exista una enorme necesidad de ayuda humanitaria para los civiles afectados cuyas casas han quedado destruidas y necesitan comida y techo. La ONU se toma esto muy en serio", dijo el responsable de la ONU, que pidió no ser identificado.
El terremoto se produjo a las 6:10 hora local (12:40 GMT) y se sintió en cinco países, entre ellos Bangladesh y el budista Bután.
Fuera de India, al menos siete personas fallecieron en Nepal, tres de ellas cuando el muro del perímetro de la embajada británica en Katmandú cayó sobre un coche y una moto. También fallecieron siete en el Tíbet, según la agencia estatal china Xinhua.
Varios terremotos han afectado al norte y este de India este año, pero ninguno ha causado daños o heridos de relevancia.
En 2001, un devastador terremoto en el estado occidental de Gujarat mató al menos a 19.700 personas y causó daños en el vecino Pakistán.
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