Un paleontólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland, Estados Unidos, y su equipo colaborativo de científicos afirman que tienen pruebas claras de que la llegada de los seres humanos y la posterior actividad humana a través de las islas del Caribe fueron probablemente las causas primarias de la extinción de especies nativas de mamíferos en la zona. La evidencia, según dicen, subraya la necesidad de una intervención humana urgente para proteger a las especies de mamíferos nativos que todavía habitan la región.
En un artículo publicado en 'Annual Review of Ecology, Evolution and Systematics', los investigadores describen una cronología que desarrollaron a partir de la recopilación de fósiles datados en cientos de artículos ya publicados y revisados por pares en una serie de revistas científicas. Los datos muestran extinciones de mamíferos en tasas mucho más altas que se produjeron después de la llegada de los seres humanos a varias islas del Caribe.
"El momento de las extinciones indica que los seres humanos jugaron un papel en la desaparición de muchos de los mamíferos endémicos del Caribe", lamenta uno de los autores, Siobhan Cooke, profesora asistente de Anatomía Funcional y Evolución en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. El equipo creó su cronología recopilando y analizando las fechas de extinción de los mamíferos publicadas a partir del registro fósil y comparándolas con las primeras fechas de la llegada de los humanos.
Al unir datos dispersos a lo largo de varios cientos de artículos de revistas e informes de sitios arqueológicos, fueron capaces de demostrar lo que creen que es evidencia de causa y efecto en la extinción de más del 60 por ciento de las casi 150 especies de mamíferos nativos. En los últimos 6.000-7.000 años, se produjeron varias olas de asentamientos humanos en el Caribe. Las cuatro olas de asentamientos humanos se han producido en los últimos 6.000 a 7.000 años, y se conocen como líticas, arcaicas, cerámicas y --las más recientes-- europeas, que se han producido en los últimos 500 años.
LA COLONIZACION EUROPEA ALTERÓ EL ECOSISTEMA NATIVO
Los autores mostraron que después de cada ola de llegada humana, se produjeron extinciones de mamíferos, presumiblemente causadas por la caza y la pérdida de hábitat nativo de los mamíferos debido al asentamiento humano y al desarrollo agrícola. Cooke y su equipo dicen que la última ola de asentamientos humanos en el Caribe, la colonización europea, alteró gravemente el ecosistema nativo, debido a la introducción de especies invasoras destructivas por los europeos, como hormigas, ratas, ratones, gatos, cabras, vacas, caballos y cerdos, muchos de los cuales establecieron poblaciones salvajes y empujaron a los mamíferos nativos restantes de sus nichos ecológicos.
La introducción de especies invasoras, junto con la transformación del paisaje a través de la tala de bosques para el cultivo de productos comerciales como la caña de azúcar, el algodón, el café y el arroz, causó "una gran explosión de extinciones" durante ese periodo, explica Cooke. Actualmente, la agricultura, la minería y el desarrollo urbano continúan interrumpiendo el ecosistema nativo.
Los mamíferos que sobrevivieron a estas olas de extinción son principalmente murciélagos e insectívoros, incluyendo musarañas, dice Cooke. En la actualidad, 60 especies nativas de murciélagos permanecen en las islas, nueve de las cuales están amenazadas de extinción, y sólo sobreviven otras 12 especies de mamíferos nativos, ocho de las cuales están bajo peligro de extinción, incluida la jutía, un gran roedor, y el solenodon, un mamífero similar a la musaraña.
"La situación actual es tan precaria que, si una sola cueva se derrumba por un huracán, por ejemplo, una especie entera de murciélagos podría quedar extinguida --dice Cooke--. Está claro que necesitamos gestionar estas especies amenazadas y en peligro de extinción con un enfoque práctico, que necesitan nuestra ayuda para sobrevivir". Los murciélagos nativos son críticos para la sostenibilidad a largo plazo del ecosistema nativo, ya que polinizan las flores, propagan semillas y controlan las poblaciones de insectos.
Actualmente, el equipo de Cooke está trabajando para reunir a un equipo interdisciplinario más grande para crear un plan intensivo de manejo de la conservación que incorpore la experiencia de los investigadores de conservación, biólogos, ecólogos, políticos, educadores y expertos en gestión de tierras y vida silvestre para salvar a los últimos mamíferos nativos sobrevivientes del Caribe. "Para salvar a esta comunidad de mamíferos necesitamos una comunidad de personas que trabajen juntas", concluye Cooke.
