La fluctuación de los niveles del mar y el enfriamiento global provocó una disminución significativa en el número de especies 'Crocodilia' a largo de millones de años, según revela un nuevo estudio. La orden de los crocodilios incluyen especies actuales como los cocodrilos, lagartos, caimanes y gaviales y sus antepasados ??extintos.
'Crocodilia' apareció por primera vez en el periodo Cretácico tardío, hace aproximadamente 85 millones de años, y el registro fósil de 250 millones años de sus parientes extintos revela una historia evolutiva diversa. Los crocodilios extintos y sus familiares llegaron a todo tipo de formas y tamaños, incluyendo criaturas terrestres gigantes como 'Sarcosuchus', que alcanzaron alrededor de 12 metros de longitud y hasta 8 toneladas métricas.
También recorrieron el océano, por ejemplo, los talatosuquios que estaban equipados con aletas y colas de tiburón para ser más ágiles en el mar. Muchos crocodilianos sobrevivieron a la extinción masiva que acabó con casi la totalidad de los dinosaurios hace 66 millones de años, pero sólo 23 especies sobreviven hoy, seis de las cuales están clasificadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como en peligro crítico y otros cuatro clasificadas como en peligro de extinción o vulnerables.
En un nuevo estudio publicado en 'Nature Communications', los investigadores del Imperial College de Londres, la Universidad de Oxford, y la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, y la Institución Smithsonian, en Estados Unidos, recopilaron un conjunto de datos del registro fósil de los cocodrilos y sus parientes extintos y analizaron datos sobre el clima antiguo de la Tierra con el fin de explorar cómo el grupo respondió a los cambios pasados ??en el clima, para entender mejor cómo los reptiles pueden hacer frente en el futuro.
Los crocodilios son ectotermos, lo que significa que dependen de fuentes externas de calor del medio ambiente, como el Sol. Los investigadores concluyen que a latitudes más altas en las zonas que hoy conocemos como Europa y América, la disminución de las temperaturas tuvo un gran impacto en los cocodrilos y sus familiares.
En latitudes más bajas, el declive de los cocodrilos fue provocado por zonas de muchos continentes que se fueron volviendo cada vez más áridas. Por ejemplo, en Africa hace alrededor de 10 millones de años, se estaba formando el desierto del Sáhara, en sustitución de los vastos humedales exuberantes en los que crocodilianos prosperaron. En América del Sur, el ascenso de los Andes llevó a la pérdida de un hábitat de humedales proto-amazónico en el que vivieron los crocodilianos hace unos cinco millones de años.
Las especies marinas de los cocodrilos estuvieron una vez expandidas a través de los océanos. El equipo encontró que las fluctuaciones en los niveles del mar ejercieron el principal control sobre la diversidad de estas criaturas. Por ejemplo, en momentos en los que el nivel del mar era más alto se creó una mayor diversidad porque aumenta el tamaño de la plataforma continental, proporcionando las condiciones adecuadas cerca de la costa para que prosperen estos animales y sus presas.
Curiosamente, el evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, que acabó con muchas otras criaturas en la Tierra hace casi 66 millones de años, incluyendo casi todos los dinosaurios, tuvo resultados positivos para los crocodilianos y sus parientes extintos. El equipo encontró que mientras que varios grupos se extinguieron, los sobrevivientes se dispersaron rápidamente fuera de sus hábitats habituales para tomar ventaja de los territorios que estaban deshabitados.
En el futuro, el equipo sugiere que el calentamiento del mundo por el cambio climático global puede favorecer una nueva diversificación de los 'Crocodilia', pero la actividad humana continuará teniendo un impacto importante en sus hábitats.
"Los cocodrilos son conocidos por algunos como fósiles vivientes porque han estado con nosotros desde la época de los dinosaurios. Hace millones de años, estas criaturas y sus familiares ahora extintos prosperaron en una variedad de ambientes que van desde los trópicos, a las latitudes del norte e incluso de profundidad en el océano", recuerda uno de los autores principales, Philip Mannion, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres, Reino Unido.
"Sin embargo, todo esto cambió debido a los cambios en el clima y los cocodrilos se retiraron a las partes más calientes del mundo. Aunque tienen una reputación temible, estas criaturas son vulnerables y al mirar hacia atrás en el tiempo, hemos sido capaces de determinar qué factores ambientales tienen el mayor impacto en ellos. Esto nos puede ayudar a determinar cómo van a hacer frente a cambios en el futuro", agrega.
