Astrónomos dirigidos por Christopher Conselice, de la Universidad de Nottingham, han descubierto que el universo contiene al menos 2 billones de galaxias, diez veces más de lo que se pensaba. Los astrónomos han buscado durante mucho tiempo determinar cuántas galaxias hay en el universo observable, la parte del cosmos donde la luz de objetos distantes ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros.
Durante los últimos 20 años, los científicos han utilizado imágenes del Telescopio Espacial Hubble para estimar que el universo que podemos ver contiene alrededor de 100.000 a 200.000 millones de galaxias. La tecnología astronómica actual nos permite estudiar sólo el 10% de estas galaxias, y el 90% restante sólo se verá una vez que se desarrollen telescopios más grandes y mejores.
La investigación de Conselice es la culminación de 15 años de trabajo, financiados en parte por una beca de investigación de la Royal Astronomical Society otorgada a Aaron Wilkinson, un estudiante de pregrado en ese momento. Aaron, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Nottingham, comenzó realizando el análisis inicial de conteo de galaxias, un trabajo crucial para establecer la viabilidad del estudio a mayor escala.
El equipo de Conselice convirtió las imágenes de haz de lápiz del espacio profundo de los telescopios alrededor del mundo, y especialmente del telescopio Hubble, en mapas tridimensionales. Esto les permitió calcular la densidad de las galaxias, así como el volumen de una pequeña región de espacio tras otro. Esta minuciosa investigación permitió al equipo establecer cuántas galaxias nos faltaron - al igual que una excavación arqueológica intergaláctica.
Los resultados de este estudio se basan en las mediciones del número de galaxias observadas en diferentes épocas - diferentes instancias en el tiempo - a través de la historia del universo.
Cuando Conselice y su equipo de Nottingham, en colaboración con científicos del Observatorio de Leiden en la Universidad de Leiden en los Países Bajos y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, examinaron cuántas galaxias existían en una época determinada, encontraron que había significativamente más en épocas anteriores.
Parece que cuando el universo tenía sólo unos pocos miles de millones de años, había diez veces más galaxias en un volumen de espacio dado de las que hay en un volumen similar hoy en día. La mayoría de estas galaxias eran sistemas de baja masa con masas similares a las de las galaxias satélites que rodean la Vía Láctea.
Conselice dijo: "Esto es muy sorprendente, ya que sabemos que durante los 13.700 millones de años de evolución cósmica desde el Big Bang, las galaxias han crecido a través de la formación estelar y las fusiones con otras galaxias. Encontrar más galaxias en el pasado implica que una evolución significativa debe haber ocurrido para reducir su número a través de una amplia fusión de sistemas". La nueva investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.
