La NASA apuesta por una nueva era en la aviación drásticamente más limpia, silenciosa, e incluso más rápida. Para ello, ha presentado un plan de diez años con financiación desde el presupuesto de 2017.
Los ingenieros aeronáuticos de la NASA quieren lograr grandes metas en la reducción del consumo de combustible, las emisiones y el ruido de los aviones por la forma en que están diseñados, y la forma en que operan en el aire y en el suelo.
Una pieza interesante de este plan de 10 años es New Aviation Horizons, una empresa ambiciosa para diseñar, construir y volar una variedad de vehículos de demostración de vuelo o 'x-planes'. La NASA destaca su larga experiencia en el uso de aviones experimentales para poner a prueba tecnologías avanzadas y diseños revolucionarios, y para reducir el tiempo que tarda la tecnología en ser adoptada por la industria e instalarse en el mercado.
Las demostraciones incluyen avances en materiales compuestos ligeros que son necesarios para crear estructuras de aviones revolucionarios, un diseño avanzado de turbina para mejorar la propulsión y reducir el ruido de los motores a reacción, un diseño para reducir el ruido de los flaps de las alas y el tren de aterrizaje y flaps de las alas que cambian de forma, e incluso recubrimientos para evitar la acumulación de residuos de insectos en las alas.
Los investigadores predicen que toda esta nueva tecnología podría ahorrar a la industria aérea 225.000 millones de dólares acumulados durante los primeros 25 años después de su puesta en servicio.
"Estamos en el lugar correcto, en el momento adecuado, con las tecnologías adecuadas," dijo Jaiwon Shin, administrador asociado del Directorio de Misiones de Investigación Aeronáutica de la NASA. "El potencial de estas tecnologías no se puede implementar en la forma de tubo y alas de los aviones de hoy en día", explicó en un comunicado. "Necesitamos los 'x-planes' para demostrar, de manera innegable, la forma en que la tecnología puede hacer la aviación más cómoda, reducir los retrasos y mantener la seguridad de los usuarios del transporte aéreo".
Se espera que uno de los primeros 'X-planes' tenga una forma de cuerpo de ala híbrido, en el que el tubo y ala convencionales se convierten en un ala que se integra en el cuerpo. Vuela a la misma velocidad que los aviones de transporte comercial.
Los motores están en la parte superior de un fuselaje que es en sí misma revolucionario, debido a la forma y lo que se requiere para su construcción para soportar las tensiones de vuelo. Durante la década pasada, la NASA y sus socios han estudiado el rendimiento y los beneficios de la configuración del cuerpo de ala híbrido usando computadoras, túneles de viento y pruebas de vuelo no tripulados, incluso la subescala. Una gran cantidad de datos ya están disponibles para diseñar un 'X-plane' que pondrá a prueba el mayor número de tecnologías avanzadas.
Otros 'x-plane' demostrarán tecnologías específicas relacionadas con diseños de aviones subsónicos ultra eficientes en vuelo - posibilidades que incluyen alas muy largas pero estrechas, formas de propulsión eléctrica, un fuselaje de doble ancho, o motores integrados en el vehículo.
Y en una primicia mundial, otro 'x-plane' será un vehículo supersónico de prolusión a chorro que quema biocombustibles bajos en carbono y que genera estampidos sónicos silenciosos que una persona en el suelo apenas escuchará.
Los aviones de New Horizons Aviation serán típicamente aproximadamente a media escala de un avión de producción, aunque algunos pueden ser más pequeños o más grandes, y es probable que sean pilotado. El diseño y construcción tomará varios años, con vehículos que empezarán a volar alrededor de 2020 dependiendo de los fondos.
