La misión más larga de la NASA a Marte ha obtenido su primera mirada a la luna marciana Phobos, persiguiendo una comprensión más profunda examinándola en longitudes de onda infrarrojas.
La cámara del Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS) en el orbitador Mars Odyssey de la NASA observó Phobos el 29 de septiembre de 2017. Los investigadores han combinado datos de longitud de onda visible e infrarrojos para producir una imagen codificada por colores para las temperaturas superficiales de esta luna, para un posible futuro puesto de avanzada humano.
"Parte de la cara observada de Phobos estaba en la oscuridad pre-amanecer, parte en la luz del día de la mañana", dice la investigadora principal adjunta de THEMIS, Victoria Hamilton, del Southwest Research Institute.
La investigación incluye la evolución desde antes del amanecer, hasta el amanecer, a periodos de tiempo crecientes después del amanecer. Esto proporciona información sobre la rapidez con que se calienta el suelo, lo que está relacionado con la textura de la superficie.
"Incluir un área antes del amanecer en la observación es útil porque toda la calefacción del sol del día anterior ha alcanzado su mínimo allí --señala Hamilton--. A medida que avanza desde el área de la madrugada hasta el área de la mañana, se observa el comportamiento de calefacción, si se calienta muy rápidamente, es probable que no sea muy rocoso sino polvoriento".
Phobos tiene una forma oblonga con un diámetro promedio de unos 22 kilómetros. Las cámaras de otros orbitadores de Marte han tomado previamente imágenes de Fobos de mayor resolución, pero ninguna con la información infrarroja disponible de THEMIS. Las observaciones en múltiples bandas de longitudes de onda del infrarrojo térmico pueden proporcionar información sobre la composición mineral de la superficie, así como la textura superficial.
Una pregunta importante sobre Phobos y la luna más pequeña de Marte, Deimos, es si son asteroides capturados o fragmentos de Marte expulsados por impactos. La información de composición de THEMIS podría ayudar a determinar su origen.
Desde que Odyssey empezó a orbitar el Planeta Rojo en 2001, THEMIS ha proporcionado información sobre propiedades de propiedades térmicas y de composición de todo Marte, pero nunca antes había investigado las lunas marcianas. La observación del 29 de septiembre fue completada para validar que la nave espacial podría hacerlo con seguridad, como el inicio de una posible serie de observaciones de Fobos y Deimos en los próximos meses.
Según el científico del proyecto Odyssey Jeffrey Plaut, del JPL, "hay un mayor interés en Phobos debido a la posibilidad de que los futuros astronautas podrían utilizarlo como un puesto avanzado".
Con la primera observación ahora en la mano, los planes están avanzando para aprovechar oportunidades adicionales en las diversas fases de la iluminación de Phobos y Deimos.
