La NASA ha difundido imágenes de lo que puede ser el primer avión drone que vuele en el planeta Marte, acompañando a la misión de algún vehículo rover durante la próxima década. El Prandtl-m (Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars) es un avión de ala volante con aspecto de boomerang y se prevé que esté listo para el lanzamiento desde un globo de gran altitud a finales de este año.
El Prandtl-m será liberado a unos 30 kilómetros de altitud, donde se pueden simular las condiciones de vuelo de la atmósfera marciana, dijo Al Bowers, director científico del centro Armstrong de la NASA y director del programa de Prandtl-m.
Las pruebas podrían validar el funcionamiento de la aeronave, que con modificaciones podría plegarse y desplegarse desde un CubeSat 3U colocado en el aerocaparazón de un futuro rover de Marte. Un CubeSat es un satélite en miniatura utilizado para la investigación espacial, que generalmente tiene doce centímetros de dimensión. Un 3U es un minisatélite tres veces esa medida.
"El avión sería parte del lastre que sería expulsado del aerocaparazón que lleve el rover", dijo Bowers. "Sería capaz de desplegarse y volar en la atmósfera marciana y deslizarse hacia abajo.
El Prandtl-m podría sobrevolar algunos de los lugares de aterrizaje propuestos para una futura misión con astronautas y enviar de vuelta a la Tierra imágenes de mapas fotográficos muy detallados que podrían sevrir a los científicos acerca de la idoneidad de los lugares de desembarque".
Debido a que el Prandtl-m podría viajar en un CubeSat como lastre en una misión prevista hacia 2022-2024, el peso adicional que no se sumaría al coste. Una vez en la atmósfera marciana, la Prandtl-m saldría de su huésped y comenzar su misión.
"Tendría un tiempo de vuelo de unos 10 minutos. El avión se deslizaría por los últimos 6.000 metros hasta la superficie de Marte y tendía un alcance de unos 30 kilómetros", dijo Bowers.
"La envergadura del avión cuando se despliega es de unos 60 centímetros con un peso inferior al medio kilo", dijo Bowers. "Con la gravedad de Marte, un 38 por ciento de la de la Tierra, el peso podría llegar a kilo y medio. Está hecho de material compuesto, fibra de vidrio o fibra de carbono, con un diseño particular idóneo para recuperarse de las condiciones inusuales de una expulsión ".
