La NASA no cumplirá con la misión encomendada por el Congreso de Estados Unidos de encontrar el 90 por ciento de los asteroides cercanos y potencialmente peligrosos de más de 140 metros de diámetro, afirma el inspector general de la agencia.
La noticia se produce a pesar de un aumento de 10 veces en el presupuesto anual de la NASA para este fin durante los últimos cinco años: de 4 millones de dólares en 2009 a 40 en 2014. Los llamados "objetos cercanos a la Tierra", o NEOs, se mueven dentro de unos 45 millones de kilómetros de la Tierra.
Los esfuerzos de la agencia están mal coordinados y gestionados y carecen de personal, de acuerdo con un informe de 32 páginas titulado "Los esfuerzos de la NASA para identificar los objetos cercanos a la Tierra y mitigar los peligros," realizado por el Inspector General de la agencia espacial, Paul Martin.
"La NASA estima que ha identificado sólo alrededor del 10 por ciento de todos los asteroides de 140 metros y más grandes", escribió Martin. "Teniendo en cuenta el ritmo y los recursos actuales, la NASA ha declarado que no cumplirá con el objetivo de identificar el 90 por ciento de este tipo de objetos en 2020"
Una oficina integrada por una sola persona maneja un "conglomerado poco estructurado de actividades de investigación que no están bien integrados y falta supervisión del programa general, los objetivos y los hitos establecidos para el seguimiento del progreso", dice el informe. La NASA ha encontrado un 95 por ciento de los asteroides mayores potencialmente más destructivos, los que miden aproximadamente 1 kilómetro o más de diámetro.
Hace unos 66 millones de años, un objeto de 10 kilómetros de ancho golpeó lo que hoy es la península de Yucatán en México, provocando cambios climáticos globales que se cree llevaron a la desaparición de los dinosaurios y la mayoría de las otras especies vivas en ese momento.
Más recientemente, un fragmento de un asteroide estimado en sólo 18 metros de diámetro explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, el 15 de febrero 2013. Al explotar por fricción con la atmósfera se produjo una explosión que se correspondía con la energía liberada en 30 bombas atómicas, causando importantes daños materiales en la zona. Más de 1.000 personas resultaron heridas por escombros voladores.
"La investigación reciente sugiere que los eventos de tipo Chelyabinsk ocurren cada 30 a 40 años," explica la Oficina del Inspector General, qie agreja que la mayoría de los impactos se produce en el océano y no en zonas pobladas.
MÁS PERSONAL Y CAPITAL PRIVADO
Desde 1998, la NASA ha gastado cerca de 100 millones en programas para encontrar, evaluar y mitigar los objetos espaciales potencialmente amenazantes. Hasta julio de 2014, la agencia ha descubierto unos 11.230 NEOs, incluyendo 862 de los asteroides más grandes.
Esa cifra incluye sólo el 10 por ciento de los asteroides cercanos más pequeños de al menos 140 metros de ancho, muy por debajo de la meta de la agencia de encontrar el 90 por ciento en 2020, según el informe.
El informe hace cinco recomendaciones para reforzar los esfuerzos de detección de asteroides de la NASA, incluyendo la adición de al menos cuatro a seis empleados para ayudar a manejar el programa y coordinación de proyectos con otras agencias estadounidenses e internacionales y con iniciativas de financiación privada.
