Científicos de las Bibliotecas Bodleian de la Universidad de Oxford han utilizado la datación por carbono en el famoso manuscrito indio de Bakhshali para descubrir los orígenes del número 'cero', revelando que este documento antiguo se remonta al siglo III o IV, convirtiéndose así en el registro gráfico más antiguo de este símbolo numérico universal.
El concepto y valor asociado de este símbolo matemático se utiliza en todo el mundo como un pilar numérico fundamental, pero su origen ha sido hasta ahora uno de los mayores enigmas de esta disciplina. Con este hallazgo, el origen del 'cero' se remontaría a 500 años atrás de lo que los científicos pensaban.
La investigación fue encargada por la Universidad de Oxford, institución que alberga en sus Bibliotecas este manuscrito desde 1902, caracterizado por contener centenares de 'ceros'.
Desde un primer momento, se creyó que el primer registro del 'cero' era una inscripción del siglo IX en una pared de un templo en Gwalior, Madhya Pradesh (India), entre cuatro y cinco siglos posterior que la fecha de la que data, ahora según los científicos, el manuscrito Bakhshali, lo que indica su gran significado histórico en el campo de las matemáticas.
Este famoso manuscrito fue encontrado en 1881, enterrado en un campo en lo que entonces era Bakhshali, un pueblo indio que ahora pertenece a Pakistán. Este manuscrito es reconocido como el texto matemático indio más antiguo, sin embargo, la edad exacta del texto es también ampliamente disputada.
El estudio académico más concluyente sobre este tema fue realizado por el académico japonés Hayashi Takao. Este doctor afirmó que, por factores como el estilo de escritura y el contenido literario y matemático, el manuscrito probablemente databa de entre el siglo VIII y XII.
Ahora, la nueva datación del carbono revela que la razón por la que era tan difícil, anteriormente, señalar la fecha del manuscrito de Bakhshali era porque estaba formado por 70 hojas frágiles de corteza de abedul y porque se compone de material de, por lo menos, tres periodos diferentes.
"La determinación de la fecha del manuscrito de Bakhshali es de vital importancia para la historia de las matemáticas y el estudio de la temprana cultura del sur de Asia, y estos sorprendentes resultados de la investigación atestiguan la rica y antigua tradición científica del subcontinente", señala el bibliotecario Richard Ovenden.
LA EVOLUCION DEL 'CERO' TIENE SU ORIGEN EN INDIA
El concepto del símbolo tal como se conoce y se utiliza en la actualidad, comenzó como un simple punto, que fue ampliamente utilizado como un 'marcador de posición' para representar órdenes de magnitud en el antiguo sistema de números indios y que está presente de manera prominente en el manuscrito de Bakhshali, reconocido de manera amplia como el texto matemático indio más antiguo.
Aunque algunas culturas antiguas, como los mayas y babilonios también utilizaron el marcador de posición 'cero', el uso del punto en el manuscrito Bakhshali es el que finalmente evolucionó en el símbolo actual que todo el mundo conoce (0). Precisamente, también en India fue donde este 'marcador de posición' evolucionó hasta convertirse en un número por derecho propio, naciendo así, en este país, el concepto de la cifra 'cero' tal como existe en la actualidad.
Según explica el profesor de matemáticas de la Universidad de Oxford, Marcus du Sautoy, la creación del 'cero' como un número por derecho propio, que evolucionó a partir del símbolo del punto que se encuentra en el manuscrito de Bakhshali, "fue uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas".
"Ahora sabemos que ya en el siglo III, los matemáticos de la India plantaron la semilla de la idea que, más tarde, se volvería tan fundamental para el mundo moderno", afirma el investigador, que indica que estos nuevos hallazgos también "muestran cuán vibrantes han sido las matemáticas en el subcontinente indio durante siglos".
