Cambios globales en la actividad de las hojas en las últimas décadas, que pueden tener consecuencias ecológicas y atmosféricos significativos, han sido revelados por la Universidad de Otago.
Los hallazgos de un grupo de investigadores neozelandeses, publicados en Nature Climate Change, recogen datos por satélite entre 1980 y 2012, y ofrecen la primera visión global de cambios en el patrón estacional de la actividad vegetal, conocido como fenología de la hoja.
La fenología de la hoja estudia el momento de aparición, el crecimiento y la muerte de las hojas, que se ve influida no sólo por señales ambientales, como la temperatura y las precipitaciones, sino también por las concentraciones de CO2 en la atmósfera.
El líder del equipo de investigación, el profesor Steven Higgins, ha demostrado cambios en estas señales ambientales que provocan una aparición más temprana de las hojas en Europa y América del Norte, pero en otras partes del mundo, especialmente en el hemisferio sur, no ha sido bien estudiado.
"Por primera vez, hemos demostrado que cambios igualmente graves se han producido en grandes regiones de Africa, América del Sur y Australia. En general, se encontró que la firma fenológica del 95% de la superficie de la Tierra ha cambiado, y en un 54 por ciento ha cambiado sustancialmente", dice Higgins.
Esto podría conducir a mayores riesgos de extinción de especies que dependen del ciclo fenológico de las hojas, un proceso ya en marcha en el hemisferio norte, dice.
"Por ejemplo, varias especies de aves ya han experimentado pérdidas de población debido a temporadas efectivas en movimiento fuera de sincronía con sus ciclos de vida, y cambios similares se han reportado para los insectos polinizadores e incluso grandes mamíferos como el ciervo", dice.
Estos cambios también son propensos a tener un impacto significativo en la estabilidad y funcionamiento del ecosistema, el carbono y el intercambio de energía entre la superficie terrestre y la atmósfera, y las prácticas agrícolas, añade. El profesor Higgins dice que las técnicas desarrolladas para el estudio proporcionan una manera sensible y directa de medir cómo está cambiando la 'respiración' de la superficie terrestre.
