Estas dos imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA muestran cómo la perspectiva de la nave espacial cambió a medida que pasaba a 24.300 kilómetros de la extraña luna Pan de Saturno el pasado 7 de marzo.
Este fue el encuentro más cercano de Cassini con Pan, mejorando el nivel de detalle observado de la pequeña luna por un factor de ocho sobre las observaciones anteriores.
Según un comunicado de la NASA, los científicos de Cassini creen que Pan se formó dentro de los anillos de Saturno, con material del anillo acretándose sobre ella y creando la forma redondeada de su masa central, cuando la parte externa del sistema de anillos era bastante joven y el sistema de anillos era verticalmente más grueso. Por lo tanto, Pan probablemente tiene un núcleo de material helado que es más denso que el manto más suave alrededor de él.
Se cree que la cresta distintiva y delgada alrededor del ecuador de Pan apareció después de que la luna se formase y abriese la brecha en los anillos de Saturno donde reside hoy. En ese punto, el anillo era tan fino como es hoy, pero todavía había material que acretó sobre la luna. Sin embargo, en el final del proceso, el material estaba cayendo sobre la luna sólo en (o cerca) de su región ecuatorial.
Por lo tanto, ese material formó una cresta alta y estrecha. En un cuerpo más grande y masivo, esta cresta no sería tan alta (en relación con el cuerpo) porque la gravedad haría que se aplanara. Pero la gravedad de Pan es tan débil que el material del anillo simplemente se instala en Pan y se acumula. Otras fuerzas dinámicas impiden que la cresta crezca indefinidamente.
Las vistas fueron adquiridas por la cámara Cassini de ángulo estrecho a distancias de 24.583 kilómetros (vista izquierda) y 23.199 37.335 kilómetros (vista derecha). La escala de la imagen es de 147 metros por píxel (vista izquierda) y aproximadamente 224 metros por píxel (vista derecha).
