Un equipo del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) y el Instituto de Ciencias de Materiales en Madrid ha diseñado una cámara de simulación del medio ambiente de Marte, especialmente creada para imitar las condiciones en el cuarto planeta desde el sol, entre ellas, el polvo marciano.
Estos científicos, según describe Review of Scientific Instruments, están probando en esta instalación nuevas aplicaciones electromagnéticas para su posible uso en futuras misiones al Planeta Rojo.
Marte es un objetivo clave para el futuro de la exploración espacial por la existencia de indicios de que el planeta pudo haber sido capaz de albergar vida en el pasado o que posiblemente, incluso, la esté sustentando en estos momentos dentro de su subsuelo.
Para responder a las muchas preguntas sobre la habitabilidad de Marte, es importante desarrollar primero nuevos sensores e instrumentos que permitan detectar las características atmosféricas y de la superficie del planeta.
"Marte es un buen lugar para aprender acerca de planetas similares al nuestro y, como tal, es el objetivo de muchas misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea", explica uno de estos creadores de esta cámara de vacío, José Ángel Martín-Gago, profesor de investigación en el Instituto de Ciencias de Materiales de Madrid.
"Nuestro grupo está principalmente involucrado en la misión del 'Mars Science Laboratory' para construir una estación meteorológica para su uso futuro en un rover con el fin de explorar más a fondo la superficie de Marte", añade.
Con la construcción aquí en la Tierra de cámaras con la técnica del estado de vacío capaces de reproducir las condiciones físicas de Marte, incluyendo la temperatura, la presión, la composición del gas y la radiación, los investigadores pueden imitar experimentalmente estas condiciones para poner a prueba la instrumentación para realizar las operaciones en condiciones medioambientales "reales".
Las cámaras de vacío ya han permitido a los científicos probar algunos de los sensores meteorológicos que se utilizan actualmente a bordo del rover Curiosity de la NASA, que está explorando la superficie de Marte. Pero ahora los expertos están volcando su atención en otros desafíos, como el polvo marciano.
"Estamos simulando el efecto del polvo marciano, uno de los problemas principales para la exploración planetaria, con el fin de comprender mejor cómo se comportan los instrumentos cuando están cubiertos de polvo", subraya Jesús Sobrado, científico a cargo del equipo técnico.
Como parte de su esfuerzo de investigación, el equipo español ha diseñado y construido cámaras de vacío dedicadas a simular ambientes espaciales, como la superficie de otros planetas como Marte o incluso la luna helada de Júpiter, Europa, el medio interestelar y regiones interplanetarias.
Estas cámaras pueden "responder a muchas preguntas acerca de Marte u otros cuerpos planetarios relacionados, tanto sobre aspectos científicos como tecnológicos", agregan estos expertos, quienes colaboran con la agencia norteamericana del espacio en su misión para poner a prueba la nueva estación meteorológica 'Temperature and Wind for Insight', asociada a la misión Insight de la NASA.
