El Grupo de Tecnología de Imágenes Biomédicas & CEI Moncloa de las universidades Politécnica y Complutense de Madrid han diseñado un juego 'on-line' que enseña a los internautas a encontrar parásitos de malaria en imágenes reales digitalizadas de muestras de sangre, lo que permitirá establecer una comunidad de ciudadanos científicos o jugadores capaces de ayudar a diagnosticar esta enfermedad de forma 'on-line'.
El juego, al que se puede acceder a través de la página 'www.malariaspot.org', sirve para poner a prueba la eficacia de las técnicas colaborativas de tele-diagnosis de la enfermedad, como el telediagnóstico colectivo (crowd-sourced) de imágenes médicas.
Así lo ha explicado al Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC) el investigador Miguel Luengo-Oroz, impulsor de esta iniciativa, quien ha defendido que se trata de un experimento "muy sencillo" con el que se podrá "explorar por primera vez las oportunidades que pueden ofrecer los juegos colaborativos y las redes sociales en temas de salud global".
En concreto, el objetivo es que el jugador identifique tantos parásitos como pueda en un minuto. A medida que los usuarios avancen en el reto, estarán contribuyendo a diagnosticar nuevos casos.
"La puntuación está generada comparando los puntos detectados por el jugador con los parásitos previamente identificados por expertos", aclara Asier Arranz, desarrollador jefe de este proyecto, que especifica que, en futuras versiones del juego se incluirán imágenes que todavía no han sido analizadas por profesionales para diagnosticar nuevos casos e incrementar la base de datos.
El estudio de los resultados obtenidos permitirá descubrir la precisión del recuento de parásitos de los participantes y cómo utilizar métodos de inteligencia artificial para combinar los datos generados por varios jugadores y conseguir resultados equivalentes a los de un experto.
Además, este juego es el primer paso para crear una unidad especializada de jugadores-trabajadores capaces de diagnosticar malaria 'on-line' (y potencialmente otras enfermedades). Para ello, el proyecto pretende desarrollar un sistema de microscopía en un teléfono-móvil para la telediagnosis, permitiendo transferir datos directamente desde trabajadores de campo y centros de salud a la plataforma MalariaSpot para diagnosis rápida.
MÁS DE 200 MILLONES DE CASOS AL AÑO
En la actualidad, la manera estándar de diagnosticar esta enfermedad (con más de 200 millones casos de malaria al año y que mata a medio millón de niños menores de 5 años) consiste en confirmar la presencia de parásitos primero y después contar el número de parásitos en muestras de sangre utilizando un microscopio, entendiendo que normalmente cuantos más parásitos se localizan, más severa es la infección.
Así, es necesario que un especialista examine una media de 100 imágenes, un proceso que puede requerir hasta 30 minutos, para lo que es clave la pericia del microscopista.
Además, no existe una continuidad en el análisis, pues cuando la presencia de malaria decrece en una región, los expertos suelen ser destinados a otro lugar.
Por ello, los autores consideran que el aumento de la conectividad global, concretamente la presencia de redes de telefonía móvil, hace posible la distribución de imágenes a través de Internet desde los centros médicos de las regiones afectadas para así establecer un sistema rápido de diagnosis remota de malaria con posibilidades de expansión a gran escala.
