Un equipo de geólogos han calculado el número de sitios de impacto de meteoritos descubiertos en la superficie de la Tierra, y también los que aún restan por encontrar.
Los impactos de meteoritos han dado forma a la evolución de la Tierra y la vida en varias ocasiones en el pasado. La extinción de los dinosaurios, por ejemplo, se cree que fue provocada por una megacolisión al final del período Cretácico. Pero, *cuántas huellas de impactos grandes y pequeños han sobrevivido la prueba del tiempo?
Los geólogos Stefan Hergarten y Thomas Kenkmann, del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Friburgo, han publicado el primer estudio mundial sobre la cuestión de cuántos cráteres de m
Un total de 188 han sido confirmados hasta ahora, y 340 aún están en espera de descubrimiento de acuerdo con los resultados de un cálculo de probabilidades presentado por los dos investigadores en la revista Earth and Planetary Science Letters.
En comparación con los más de 300.000 cráteres de impacto en Marte, los 188 cráteres confirmados en la Tierra parece casi insignificante. Por otra parte, 60 de ellos están enterrados bajo los sedimentos. Los avances en la teledetección no han producido un auge en descubrimientos de cráteres: un promedio de uno a dos cráteres de meteoritos se descubren al año, la mayoría de ellos ya muy erosionados.
LA SUPERFICIE TERRESTRE CAMBIA RAPIDAMENTE
La probabilidad de un impacto de un meteorito en la Tierra no es fundamentalmente diferente que en Marte. Sin embargo, la superficie de la Tierra cambia mucho más rápidamente. Como resultado, los cráteres permanecen visibles durante un período mucho más corto de tiempo, lo que significa que muchos de ellos son menos detectables en la actualidad.
"El principal reto del estudio fue estimar el efecto a largo plazo de la erosión, lo que hace que los cráteres desaparecen con el tiempo", dice Hergarten. La vida útil de un cráter depende de la tasa de erosión y su tamaño. Grandes cráteres pueden lograr una vida útil de varios cientos de millones de años, dependiendo de la región en la que se encuentran.
Por otra parte, los grandes impactos son mucho más raros que los pequeños impactos. La solución fue comparar la cantidad de cráteres confirmados de diferentes tamaños, calcular la frecuencia esperada de los impactos sobre la base de las probabilidades conocidas, y combinar esta información para inferir las tasas de erosión.
"Un hallazgo sorprendente, en un principio aleccionador que hicimos fue que no hay muchos cráteres de más de seis kilómetros de diámetro que restan por descubrir en la superficie de la Tierra", informa Hergarten.
En el caso de cráteres más pequeños, por otro lado, los científicos descubrieron que la lista actual está lejos de ser completa: Alrededor de 90 cráteres con un diámetro de uno a seis kilómetros y 250 con un diámetro de 250 a 1000 metros aún están a la espera de ser descubiertos. Aunque sin duda hay todavía un gran número de cráteres no descubiertos enterrados bajo los sedimentos, son mucho más difíciles de detectar y confirmar.
