Un equipo de astrónomos revela que posiblemente se creara de minerales que existían en su forma actual desde antes de que se formara la Tierra. Así, cuando la nave espacial Rosetta aterrizó con éxito sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko el 30 de septiembre de 2016, la noticia fue compartida a nivel mundial a través de Twitter en docenas de idiomas y la Agencia Espacial Europea y la NASA están ansiosos por aprender todo lo que sea posible sobre este cuerpo celeste de hielo críticamente importante.
Utilizando el análisis estadístico y la computación científica, astrónomos de la Universidad de Western, en Ontario, Canadá, han trazado un camino que muy probablemente indique los orígenes del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que es información vital para descubrir de qué tipo de material está hecho y desde hace cuánto tiempo está presente en nuestro sistema solar.
Mattia Galiazzo, estudiante postdoctoral en el Departamento de Física y Astronomía de Western, presenta este lunes las conclusiones de su trabajo en la reunión anual número 48 de la División de Ciencias Planetarias (DPS, por sus siglas en inglés) de la Sociedad Astronómica Americana (AAS, por sus siglas en inglés) y la 11ª edición del Congreso Europeo de Ciencia Planetaria (EPSC, por sus siglas en inglés), que se celebra en Pasadena, California, Estados Unidos.
Galiazzo colaboró en los resultados con el experto en el sistema solar Paul Wiegert, del Centro de Western de Ciencias Planetarias y Exploración Espacial. "Estos resultados provienen de los cálculos de la órbita del cometa desde el presente hacia el pasado, algo que es computacionalmente difícil debido al caos de la órbita causado por encuentros cercanos con Júpiter --explica Galiazzo--. Por lo tanto, los detalles no están claros, pero podemos establecer una vía dinámica de su órbita actual de vuelta al cinturón de Kuiper".
UN COMETA NUEVO EN EL INTERIOR DEL SISTEMA SOLAR
Galiazzo y Wiegert creen que 67P/Churyumov-Gerasimenko es relativamente nuevo en las partes internas de nuestro sistema solar, llegando sólo hace unos 10.000 años. Antes de este tiempo, el cometa habría estado inactivo en un almacenamiento congelado lejos del Sol.
Estudios previos muestran que cometas similares --conocidos como cometas de la familia Júpiter-- históricamente se quedan en las partes internas de nuestro sistema solar durante 12.000 años, por lo tanto, reconocer el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko como un miembro de la familia de Júpiter tiene sentido.
Se cree que la mayoría de los cometas de la familia de Júpiter proviene del cinturón de Kuiper -una acumulación en forma de anillo de cometas, asteroides y otros cuerpos espaciales en el sistema solar más allá de los planetas conocidos-- y Galiazzo y Wiegert opinan, basándose en el análisis inicial de su investigación, que es también el caso de 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Su análisis muestra que, durante el tránsito, el cometa probablemente pasó millones de años en el disco disperso, una parte distante del cinturón de Kuiper, a alrededor de dos veces la distancia de Neptuno, el planeta más distante de nuestro sistema solar. Este origen lejano de 67P/Churyumov-Gerasimenko implica que se hizo de material primordial, es decir, minerales que existían en su forma actual desde antes de que se formara la Tierra.
