El asteroide que podría ser una nave soviética perdida hace casi 40 años: el misterio que desconcierta a los científicos
Un grupo de investigadores plantea que el objeto 1998 KY26 podría ser la antigua sonda Phobos 1, que desapareció cuando viajaba hacia Marte en 1988
¿Y si uno de los misterios actuales del Sistema Solar tuviera su origen en una misión espacial soviética que desapareció hace casi cuatro décadas? Es la sorprendente posibilidad que ha puesto sobre la mesa un grupo de investigadores al estudiar 1998 KY26, un pequeño objeto espacial que podría no ser un asteroide natural, sino los restos de una antigua nave enviada hacia Marte.
La hipótesis apunta directamente a Phobos 1, una sonda soviética lanzada en julio de 1988 que perdió el contacto con la Tierra apenas dos meses después de iniciar su viaje. El astrofísico de Harvard Avi Loeb participa en los trabajos que han reabierto esta posibilidad y que encuentran coincidencias entre las características del objeto y un modelo de aquella nave.
La propuesta ha despertado interés porque 1998 KY26 presenta algunas particularidades difíciles de explicar. Sin embargo, no existe una identificación confirmada y la comunidad científica mantiene abiertas otras explicaciones sobre su naturaleza.
La sonda soviética que desapareció camino de Marte
La historia de Phobos 1 comenzó en el verano de 1988. La Unión Soviética había puesto en marcha una ambiciosa misión para estudiar Marte y una de sus lunas, Fobos, pero el proyecto sufrió un contratiempo decisivo.
El 2 de septiembre de aquel año, la nave dejó de transmitir señales. La pérdida de contacto se produjo después de que se enviara por error una instrucción informática que desactivó los propulsores encargados de mantener su orientación. Sin poder dirigir correctamente sus paneles solares hacia el Sol, la sonda terminó perdiendo energía.
Desde entonces, su destino quedó ligado a uno de los episodios más conocidos de la exploración espacial soviética. Ahora, casi 40 años después, algunos investigadores creen que aquel vehículo podría haber seguido recorriendo el espacio hasta convertirse en el objeto identificado como 1998 KY26.
Un objeto de apenas 11 metros que gira cada cinco minutos
1998 KY26 fue descubierto en 1998 y ha llamado la atención de los astrónomos por sus características físicas y su comportamiento orbital.
Tiene aproximadamente 11 metros de diámetro y completa una rotación sobre sí mismo cada 5,35 minutos. También presenta una elevada reflectividad y aceleraciones que no se explican únicamente por la influencia de la gravedad.
Estas peculiaridades han alimentado distintas hipótesis. Una de ellas lo clasifica como un posible 'cometa oscuro': un cuerpo que experimenta aceleraciones adicionales sin mostrar la típica cola o emisión de polvo que caracteriza a los cometas.
Pero los investigadores que defienden la posible conexión con Phobos 1 consideran que algunas de esas anomalías podrían encajar con una estructura artificial. En sus análisis han comparado la trayectoria, las variaciones de brillo y la respuesta del objeto a la presión de la radiación solar con modelos de la antigua nave soviética.
Los resultados muestran coincidencias que, según sus autores, merecen seguir investigándose. No obstante, los propios estudios reconocen que no permiten demostrar que ambos objetos sean el mismo.
La NASA también se pronuncia sobre el misterio
La posibilidad de que 1998 KY26 sea una nave artificial ha generado debate. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, se ha referido recientemente a las especulaciones y ha señalado que no dispone de pruebas de que el objeto sea algo distinto de un asteroide.
Además, existen investigaciones que exploran explicaciones naturales para sus movimientos. Entre ellas figuran los efectos de la radiación solar y posibles procesos físicos en su superficie.
Un estudio reciente también ha cuestionado que la expulsión de gases procedentes de hielo pueda explicar su aceleración, al considerar que las condiciones térmicas dificultarían la conservación de esas reservas durante periodos prolongados.
Por tanto, la posible identidad soviética sigue siendo una hipótesis científica en discusión, no un hallazgo confirmado.
Hayabusa2 podría resolver el enigma en 2031
La incógnita podría despejarse dentro de unos años. La agencia espacial japonesa JAXA tiene previsto que su sonda Hayabusa2 llegue hasta 1998 KY26 en julio de 2031, dentro de la ampliación de su misión original.
La nave ya visitó el asteroide Ryugu y consiguió traer muestras de su superficie a la Tierra. En esta nueva etapa afrontará un objetivo mucho más pequeño, pero con características especialmente llamativas.
El encuentro permitirá observar el objeto de cerca y analizar su forma, composición, superficie y comportamiento. Será una oportunidad excepcional para determinar si se trata de un cuerpo natural o si, como plantea la controvertida hipótesis, podría esconder los restos de una misión espacial soviética.
La respuesta tendrá que esperar hasta 2031. Hasta entonces, 1998 KY26 seguirá alimentando una pregunta fascinante: ¿es realmente un asteroide o llevamos décadas buscando una nave que desapareció camino de Marte?
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