Una foto con 60 millones de estrellas: "la imagen más extensa y detallada jamás obtenida"

La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha presentado esta semana "la imagen más extensa y detallada jamás obtenida en luz visible del centro de la Vía Láctea", un mosaico que reúne 60 millones de estrellas y en el que se identifican 51 sistemas planetarios conocidos, convirtiéndose en "una referencia científica clave para el estudio de exoplanetas mediante microlente gravitatoria".

El telescopio, concebido para investigar la materia oscura, dedicó 26 horas a observar el bulbo galáctico, una de las regiones más luminosas y congestionadas del cielo. La petición partió de un equipo de astrónomos que buscaba aprovechar la capacidad única de Euclid para combinar gran campo de visión y alta resolución.

La imagen está formada por nueve apuntados consecutivos de la cámara VIS, cada uno cubriendo un área mayor que la Luna llena. Su nitidez permite distinguir estrellas individuales en un entorno donde la densidad estelar suele saturar los instrumentos terrestres.

La ESA señaló que la imagen puede explorarse detalle a detalle, permitiendo ampliar cualquier región del mosaico para identificar estrellas individuales, nebulosas, cúmulos y estructuras del bulbo galáctico. Gracias a la resolución de Euclid, cada fragmento revela capas de información científica que antes permanecían ocultas, y cuyo análisis será accesible al público y a la comunidad investigadora a través del enlace que se facilitará.

Según la ESA, reproducir este mosaico desde tierra habría requerido unas 2.000 horas de observación en telescopios como Keck. Euclid lo logró en poco más de un día, detectando además estrellas demasiado débiles para ser observadas desde la superficie terrestre.

El campo captado coincide con la región que estudiará el futuro telescopio Roman de la NASA, especializado en la búsqueda de exoplanetas mediante microlente. La presencia de 51 sistemas planetarios ya catalogados "permitirá comparar su estado antes y después de los alineamientos que generen nuevos eventos", según la ESA..

La microlente gravitatoria se produce cuando una estrella pasa frente a otra y amplifica su luz. Si la estrella delantera tiene un planeta, su gravedad introduce una variación adicional en el brillo. Esta técnica ha permitido descubrir casi 300 exoplanetas desde tierra, pero Euclid aporta ahora una referencia temporal única para medir sus masas.

RECONSTRUIR EL MOVIMIENTO ESTELAR

Aunque Euclid no puede detectar eventos nuevos en un solo día, sí ha registrado la posición y brillo de todas las estrellas que protagonizarán los futuros eventos que Roman observará. Comparar ambos momentos permitirá reconstruir el movimiento de las estrellas y confirmar la existencia de planetas difíciles de identificar con un único instante de observación.

Entre los sistemas visibles destacan dos exoplanetas fríos emblemáticos: OGLE‑2005‑BLG‑390Lb, un mundo helado descubierto hace dos décadas, y OGLE‑2013‑BLG‑341Lb, un sistema formado por dos estrellas y un planeta cuya masa podrá determinarse con mayor precisión combinando datos de Keck, Hubble y Euclid.

La ESA subrayó que esta observación excepcional, fruto del trabajo de un pequeño equipo dentro de una misión internacional mayor, "proporcionará un archivo de referencia para estudios de exoplanetas, estrellas binarias, enanas marrones, polvo interestelar y movimientos estelares en el centro galáctico".

Con esta incursión en el corazón de la Vía Láctea, Euclid demostró "que su capacidad para mapear el Universo oscuro también puede transformar la exploración de mundos lejanos dentro de nuestra propia galaxia, ofreciendo una base de datos que seguirá siendo útil durante décadas".