Astrónomos detectan "algo nunca antes visto" alrededor de una estrella muerta

Astrónomos han observado por primera vez una espectacular onda de choque alrededor de una estrella muerta, un hallazgo que desafía la comprensión actual sobre cómo interactúan estos cuerpos con su entorno.

Un fenómeno inesperado

El equipo, utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, captó la inusual estructura alrededor de la pequeña estrella muerta RXJ0528+2838. Según los modelos conocidos, esta estrella no debería mostrar una formación de este tipo.

"Encontramos algo nunca visto antes y, más importante aún, totalmente inesperado"

"Encontramos algo nunca visto antes y, más importante aún, totalmente inesperado", asegura Simone Scaringi, profesor asociado en la Universidad de Durham (Reino Unido) y coautor del estudio publicado este lunes en 'Nature Astronomy'.

Por su parte, Krystian Ilkiewicz, investigador postdoctoral en el Centro Astronómico Nicolao Copérnico en Varsovia, ha explicado que sus "observaciones revelan una potente 'emission' ('outflow') que, según nuestra comprensión actual, no debería estar ahí".

El término 'outflow' se utiliza en astronomía para describir el material que se expulsa de los objetos celestes.

Una estrella muerta en movimiento

RXJ0528+2838 se encuentra a 730 años luz y, como el Sol, orbita alrededor del centro de la galaxia. A medida que se desplaza, interactúa con el gas interestelar y genera una onda de proa, un arco de material similar a la onda que se forma delante de un barco, según Noel Castro Segura, investigador en la Universidad de Warwick.

Estas ondas de proa suelen formarse a partir del material expulsado por la estrella central, pero en este caso, los mecanismos conocidos no explican por completo lo observado.

Un misterio binario

RXJ0528+2838 es una enana blanca -el núcleo residual de una estrella moribunda- que tiene una compañera similar al Sol.

Normalmente, en estos sistemas binarios, el material de la estrella compañera forma un disco alrededor de la enana blanca, parte del cual se expulsa creando potentes emisiones. Sin embargo, esta estrella no muestra signos de disco alguno, lo que convierte el origen del flujo y la nebulosa en un verdadero enigma.

"La sorpresa de que un sistema supuestamente tranquilo y sin discos pudiera desencadenar una nebulosa tan espectacular fue uno de esos raros momentos de 'wow'", confiesa Scaringi.

Observaciones clave

La extraña nebulosidad se detectó por primera vez con el Telescopio Isaac Newton, en España, y luego se estudió con el instrumento MUSE del VLT. "Esto nos permitió cartografiar la onda de proa y analizar su composición. Fue crucial para confirmar que la estructura realmente se origina en el sistema binario y no en una nube interestelar no relacionada", apunta Ilkiewicz.

"Nuestro hallazgo demuestra que estos sistemas pueden generar potentes emisiones, revelando un mecanismo que aún no entendemos"

La forma y tamaño de la onda indican que la enana blanca ha estado expulsando material durante al menos 1000 años. Sin embargo, aún se desconoce cómo una estrella muerta sin disco puede sostener un outflow tan prolongado. Los datos de MUSE muestran que la estrella posee un fuerte campo magnético, que canaliza el material de su compañera directamente hacia la enana blanca.

"Nuestro hallazgo demuestra que, incluso sin disco, estos sistemas pueden generar potentes emisiones, revelando un mecanismo que aún no entendemos", subraya Ilkiewicz. Según el equipo, este campo magnético sería una fuente de energía parcial, pero no explica por completo la duración de la onda.

El futuro de la investigación

Para comprender mejor estos outflows sin disco, los astrónomos deberán estudiar muchos más sistemas binarios. El próximo Extremely Large Telescope (ELT) de ESO permitirá cartografiar estructuras similares con mayor detalle y avanzar en la comprensión de este 'motor misterioso', como lo describe Scaringi.