¿Cómo interpretar una encuesta electoral? Claves para entender sus resultados

Las encuestas electorales son una herramienta para conocer las preferencias políticas de la ciudadanía antes de acudir a las urnas.

Sin embargo, sus resultados no son una predicción exacta de lo que sucederá en las elecciones.

Para interpretarlas correctamente es necesario conocer cómo se realizan, a cuántas personas se entrevista y qué metodología se utiliza para calcular sus estimaciones.

¿Qué es el tamaño de la muestra?

La muestra es el conjunto de personas que participan en una encuesta. Como no se entrevista a toda la población con derecho a voto, las empresas demoscópicas seleccionan un grupo que debe representar, mediante un diseño estadístico, al conjunto que quieren estudiar.

Por ejemplo, una encuesta con 1.000 entrevistas recoge las respuestas de 1.000 personas para aproximarse a las preferencias de una población mucho mayor.

No obstante, no basta con conocer el número de participantes: también importa cómo se seleccionan, su distribución por edad, sexo, territorio o nivel educativo y el método utilizado para realizar las entrevistas.

Una muestra más amplia puede reducir el error de muestreo, pero el tamaño por sí solo no garantiza que una encuesta sea representativa.

¿Qué significa el margen de error?

El margen de error indica el grado de incertidumbre estadística asociado a los resultados de una encuesta. Suele expresarse con un signo más y menos y se calcula para un determinado nivel de confianza.

Por ejemplo, si un partido obtiene un 30 % de estimación de voto en una encuesta con un margen de error de ±3 puntos, el intervalo orientativo sería del 27 % al 33 %, bajo los supuestos estadísticos del estudio.

Este margen no significa que el resultado real tenga necesariamente que encontrarse dentro de ese intervalo. Tampoco recoge todos los posibles errores de una encuesta, como los derivados de la falta de respuesta, la selección de participantes o la formulación de las preguntas.

Por eso, al comparar dos partidos con porcentajes próximos, hay que tener en cuenta el margen de error antes de interpretar cuál se encuentra por delante.

¿Qué es la intención directa de voto?

La intención directa de voto es la respuesta que ofrece una persona cuando se le pregunta directamente a qué partido votaría si las elecciones se celebrasen en ese momento.

Se trata de una respuesta espontánea del encuestado, sin que se haya aplicado todavía un modelo de estimación. En los resultados pueden aparecer también personas indecisas, quienes no contestan o quienes manifiestan que no votarían.

Por tanto, la intención directa refleja las respuestas recogidas durante el trabajo de campo, pero no equivale necesariamente al porcentaje de votos que obtendría cada formación en las urnas.

¿Qué es la estimación de voto?

La estimación de voto es un cálculo elaborado a partir de las respuestas de la encuesta y de distintos criterios metodológicos. Las empresas demoscópicas pueden tener en cuenta factores como el recuerdo de voto, la simpatía política, la participación prevista y la distribución de los indecisos.

Este proceso, conocido popularmente como "cocina" electoral, busca aproximar el comportamiento que podría tener el electorado en unas elecciones.

Por eso, una misma encuesta puede presentar cifras diferentes en intención directa y en estimación de voto. También es posible que dos empresas obtengan estimaciones distintas aunque hayan realizado sus estudios en fechas similares, porque no necesariamente utilizan los mismos modelos.

¿Por qué dos encuestas pueden ofrecer resultados diferentes?

Los resultados pueden variar por el tamaño y la composición de la muestra, el método de recogida de respuestas, las fechas del trabajo de campo y los modelos empleados para calcular la estimación.

También es importante distinguir entre porcentaje de voto y reparto de escaños. En las elecciones generales españolas, los diputados del Congreso se distribuyen por circunscripciones provinciales. Por eso, una estimación nacional de voto no se traduce directamente en un número de diputados: el reparto territorial y la aplicación de la fórmula electoral también influyen.

¿Qué debemos mirar antes de interpretar una encuesta?

La Ley Orgánica del Régimen Electoral General establece que las encuestas publicadas durante el periodo electoral deben incluir información sobre su realización y metodología.

Entre los datos que deben acompañarlas figuran la empresa responsable, quién encarga el estudio, el sistema de muestreo, el tamaño de la muestra, el margen de error, el procedimiento de selección de los participantes y las fechas del trabajo de campo.

También debe publicarse el texto íntegro de las preguntas y el número de personas que no han contestado.

Antes de sacar conclusiones de un sondeo conviene comprobar:

• Quién realiza y quién encarga la encuesta: la empresa demoscópica y el organismo o medio que solicita el estudio.
• Cuándo se hicieron las entrevistas: la fecha de publicación no siempre coincide con la del trabajo de campo.
• Cuántas personas participaron: el tamaño de la muestra y su distribución.
• Cuál es el margen de error: para conocer la incertidumbre estadística.
• Qué cifra se está mostrando: intención directa de voto o estimación.
• Cómo se calculan los escaños: especialmente importante en unas elecciones generales.

En definitiva, las encuestas ofrecen una fotografía de las preferencias electorales en el momento en el que se realizan.

Su interpretación requiere tener en cuenta tanto los resultados publicados como la metodología utilizada para obtenerlos.