El ciclista australiano Michael Matthews, del equipo Rabobank, se impuso hoy al esprint en la primera etapa de la Vuelta a la Región de Murcia, celebrada entre San Pedro del Pinatar y Alhama de Murcia, por lo que se convierte en el primer líder de esta carrera, en la que está presente el español Alberto Contador después de que se le haya levantado la sanción por supuesto caso de dopaje.
Matthews, campeón del mundo sub'23, marcó un tiempo de 4 horas, 26 minutos y 9 segundos en recorrer los 178,7 kilkómetros de la etapa, y fue el más rápido en la llegada por delante del británico Russell Downing y del italiano Davide Appollonio, ambos del Sky Team.
El estreno de la XXXI Vuelta a Murcia, que por problemas presupuestarios este año consta de tres etapas y no de cinco, como venía siendo habitual, estuvo marcado por la escapada que durante unos 140 kilómetros protagonizaron seis corredores, entre los que estaba el francés Laurent Mangel, del equipo Saur Sojasun, quien coronó en primer lugar los tres puertos de montaña incluidos en el recorrido, los altos de Portmán, Cedacero y Cola del Caballo.
Junto a él se embarcaron en la aventura Albert Timmer (Skil-Shimano), Martijn Keizer (Vacansoleil), José María Alcaraz (KTM-Murcia), Carlos Verona (Selección española) y Pablo Lechuga (Andalucía-Caja Granada).
Este grupo llegó a contar con más de cinco minutos y medio de ventaja, pero tras coronar la última cota de la jornada se produjo su neutralización por parte del pelotón y los últimos kilómetros sirvieron para preparar el esprint bajo la lluvia que caía camino de Alhama.
Aunque hubo algunos escarceos en los kilómetros postreros, siendo el de Rafael Valls (Geox) el más perseverante, se produjo una llegada masiva, tal y como estaba cantado, y en esa suerte Matthews fue el más rápido de un pelotón principal en el que entraron los favoritos al triunfo y el propio Contador.
La etapa de mañana, segunda de la ronda, partirá de la pedanía murciana de Espinardo y acabará en Sierra Espuña y tendrá la subida al Collado Bermejo como principal cota montañosa de la jornada.
