Un estudiante de doctorado de la Universidad de Leicester está ayudando a arrojar luz sobre la vida en Marte mediante la exploración de ambientes similares en la Tierra, como por ejemplo, una mina de sal subterránea en el norte de Yorkshire (Inglaterra).
En 2020, el vehículo ExoMars se pondrá en marcha y viajará durante 7 meses por Marte. El aparato llevará una serie de instrumentos analíticos complejos, que serán utilizados para investigar la composición y estructura de material recuperado de la sub-superficie cercana.
La Universidad de Leicester, trabajando con la Agencia Espacial del Reino Unido, el Laboratorio Rutherford Appleton y e2v, ha desarrollado un sistema de cámaras para uno de los instrumentos de análisis, un dispositivo llamado el láser espectrómetro Raman, que serán utilizado para investigar la geología del planeta y para buscar signos de vida.
El estudiante de doctorado del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad, Peter Edwards, forma parte de un equipo de investigadores de la Universidad de Leicester que busca cómo optimizar el rendimiento de la cámara mediante el estudio de diferentes tipos de muestras, recuperado ambientes extremos en la Tierra.
La investigación implica la preparación para la operación del instrumento, examinado la información obtenida de anteriores vehículos en Marte y determinar la mejor manera de hacer funcionar el sistema de detección que está siendo desarrollado por el espectrómetro.
Así, como parte de esta investigación, Edwards ha viajado a North Yorkshire para explorar la mina de sal Boulby, que se extiende un kilómetro bajo tierra por debajo del Mar del Norte.
"Las partes de Marte son bastante similares a la gran profundidad ambiente salino en Boulby. En estas zonas vemos polígonos marcados en el suelo similar en algunos aspectos a la Calzada de los Gigantes en Marte. También podemos ver estos mismos polígonos en el techo y las paredes de los túneles", ha explicado.
"Los ambientes salinos son hostiles para la vida, pero ciertos tipos de microorganismos pueden adaptarse a estas condiciones, llamadas halófilos. Por la investigación de la diferencia entre los bordes exteriores y oscuros de estos polígonos en comparación con el encendedor en el interior podemos calcular por dónde dirigir vehículos de exploración en Marte en la búsqueda de vida en estas condiciones similares --ha explicado el científico-- El trabajo con los datos de la mina nos permitirá investigar en detalle y nos ayudará a planificar los objetivos para futuras misiones a Marte".
