Los astronautas estadounidenses Rick Mastracchio y Mike Hopkins saldrán mañana, sábado, de la Estación Espacial Internacional en la primera de tres jornadas de trabajos extravehiculares para reparar un sistema de refrigeración del puesto orbital.
La agencia indicó que la operación comenzará a las 12.10 GMT y durará unas seis horas y media. Las otras dos salidas, programadas para el 23 y el 25 de diciembre, tendrán los mismos horarios.
En la primera salida el astronauta japonés Koichi Wakata será responsable de manejar el brazo robótico de la EEI que llevará a los otros dos astronautas al sitio de reparación.
El problema con una válvula en una de las bombas del sistema de refrigeración de la EEI comenzó el 11 de diciembre, y después de algunos intentos de resolverlo desde tierra, los directores de misión resolvieron enviar a los astronautas para que reemplacen el módulo de amoníaco, que tiene el tamaño de un refrigerador doméstico.
La decisión de llevar a cabo varias jornadas de labores extravehiculares dejó en suspenso el lanzamiento, programado para el 18 de diciembre, de la cápsula de carga Cygnus, con un cohete Antares de la firma privada Orbital Sciences.
En la EEI participan 15 países y se ha construido principalmente con el transporte provisto durante tres décadas por los trasbordadores estadounidenses que fueron retirados en 2011.
Desde entonces el relevo de tripulaciones y el acarreo de suministros a la EEI, y de residuos y experimentos desde la EEI, se ha realizado con naves espaciales rusas Soyuz.
El Gobierno de Estados Unidos ha abierto la exploración orbital al sector privado y la cápsula Cygnus es una de esas iniciativas. La NASA indicó que el cohete Antares y su carga probablemente se lanzarán después del 13 de enero.
Si bien los seis astronautas que ahora residen en la EEI no están en peligro por el problema en el sistema de refrigeración, se han recortado las actividades a bordo del puesto orbital. Si otro problema inhabilitara la segunda sección del sistema de refrigeración los tripulantes deberían ser evacuados en una Soyuz para retornar a la Tierra.
La EEI, que orbita la Tierra a unos 385 kilómetros de distancia y a 27.0900 kilómetros por hora, está equipada con dos sistemas externos, independientes, de refrigeración que usan amoníaco para disipar el calor generado por los sistemas eléctricos del laboratorio.
La refrigeración es crucial para las operaciones de la EEI y si bien uno de los aparatos puede sustentar los sistemas críticos y mantener el laboratorio en operaciones, se necesitan los dos para evitar los apagones de equipos no esenciales.
Mastracchio y Hopkins retirarán el módulo de bombeo que tiene una válvula de flujo fallida y lo reemplazarán con uno de repuesto que está almacenado en la plataforma externa de la EEI.
El módulo, que pesa 350 kilogramos se encuentra ubicado en el segmento de estribor de la viga de energía de la EEI. El otro módulo se encuentra en babor sobre la misma viga.
