Tras pasar el fin de semana leyendo entradas de blogs que afirmaban que estaba buscando "una mujer extremadamente aventurada" para engendrar un bebé neandertal - una noticia que le sorprendió - el genetista de Harvard George Church dijo que quizá era hora de que la sociedad pensara sobre la cultura científica.
Church se convirtió en objeto de decenas de posts y artículos en tabloides que le llamaban "científico loco" tras conceder una entrevista a la revista alemana Der Spiegel.
En la entrevista, Church discutió los retos técnicos que afrontarían los científicos si trataran de clonar un neandertal, aunque ni él ni el artículo de Der Spiegel, que fue publicado como un intercambio de preguntas y respuestas, dijeron que pretendía hacerlo. "Un profesor de Harvard busca madre para bebé de las cavernas clonado", decía el titular del diario londinense Daily Mail.
Pero Church explicó esta semana que simplemente estaba planteando una teoría.
Aún así, la disposición de blogueros, periodistas y lectores a creer que estaba preparando un intento de clonar un neandertal, una especie muy relacionada con los humanos modernos que se extinguió hace unos 30.000 años, llevó a Church a reflexionar sobre la cultura científica.
"El público debería ser capaz de detectar casos en los que las cosas parecen inverosímiles", dijo Church en una entrevista en su oficina en la Harvard Medical School en Boston.
"El detector de mentiras de todo el mundo debería haber saltado. Deberían haber dicho: '*Qué? *Quien se creería esto?'... Realmente indica que deberíamos tener cultura científica".
Pese a una serie de artículos que le comparaban con el personaje del libro o la película "Parque Jurásico", que intenta abrir un parque temático con dinosaurios vivientes, Church dijo que prevé continuar hablando en público sobre su investigación, que se centra en usar genes para tratar y prevenir enfermedades.
Dado el número de debates sobre políticas en los que los científicos están implicados, desde cómo abordar el cambio climático, a la exploración espacial, o preocupaciones sobre salud pública, Church cree que los científicos no deberían evitar hablar con periodistas.
"Realmente deberíamos ser capaces de que el público de todo el mundo sea capaz de diferenciar un hecho y una fantasía total que ha sido creada en Internet", dijo.
En la entrevista en Der Spiegel, que Church dijo que reprodujo sus palabras con precisión, y en su reciente libro "Regenesis: How Synthetic Biology Will Reinvent Nature and Ourselves" ("Regénesis, Cómo la biología sintética reinventará la naturaleza y a nosotros mismos") Church lanzó la hipótesis de que estudiar neandertales clonados podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo funciona la mente humana. Los científicos ya han extraído ADN neandertal de retos óseos. Pero un experimento de estas características podría suponer dilemas éticos - como cuántos neandertales serían creados y si serían tratados como meros objetos de estudio o como seres con sus propios derechos - dijo Church.
"Quiero conectar al público con la ciencia porque hay tantísimas decisiones que adoptar y si lo aprenden más rápido hablando de neandertales que a través del aprendizaje rutinario en el instituto, es fantástico", dijo
