Los restos de una nueva especie de dinosaurio del tamaño de un caballo revelan cómo el 'Tyrannosaurus rex' se convirtió en uno de los principales depredadores de la Tierra, sugiere un estudio. El hallazgo desenterrado en Uzbekistán proporciona información clave sobre cómo una familia de dinosaurios de cuerpo pequeño evolucionó durante millones de años para convertirse en temibles gigantes.
La investigación muestra que los dinosaurios --conocidos como tiranosaurios-- desarrollaron enormes tamaños de cuerpo rápidamente justo al final de la era de los dinosaurios y que sus agudos sentidos, que evolucionaron pronto en especies mucho más pequeñas, les permitieron subir a la parte superior de la cadena alimentaria prehistórica.
Hasta ahora, se sabía poco acerca de cómo los tiranosaurios se volvieron gigantes depredadores inteligentes que dominaron el paisaje hace de alrededor de 66 millones de años. Las especies recién descubiertas ---bautizadas como 'Timurlengia euotica'-- vivieron hace unos 90 millones de años, según el equipo.
Se llena así un vacío de 20 millones de años en el registro fósil del tiranosaurio y se proporciona información clave en cómo evolucionó la familia. Un equipo de paleontólogos, dirigido por investigadores de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, estudió una colección de fósiles de tiranosaurios hallada en el desierto de Kyzylkum, el norte de Uzbekistán.
El cráneo de la especie era mucho más pequeño que el de 'T. Rex', lo que indica que no creció hasta el mismo gran tamaño, pero características clave del cráneo de 'Timurlengia' revelan que el cerebro y los sentidos ya estaban muy desarrollados, subrayan los autores.
'Timurlengia' era del tamaño de un caballo y podría llegar a pesar hasta 250 kilogramos, además de que poseía largas patas y un cráneo adornado con dientes afilados y fue probablemente un corredor rápido, dicen los investigadores.
Los primeros tiranosaurios vivieron hace unos 170 millones de años y fueron sólo ligeramente más grandes que un ser humano, pero a finales del periodo Cretácico --unos 100 millones de años más tarde--los tiranosaurios habían evolucionado hasta convertirse en animales como 'T. Rex' y 'Albertosaurus', pudiendo pesar más de siete toneladas. El hecho de que la nueva especie aún era pequeña unos 80 millones de años después de que los tiranosaurios aparecieron por primera vez indica que desarrollaron gran tamaño sólo muy al final de la historia evolutiva del grupo, dice el equipo.
EL 'T. REX' FUE PRIMERO MAS INTELIGENTE Y LUEGO MAS GRANDE
El estudio, publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', fue financiado por la Comisión Europea, la Fundación Nacional de Ciencias, la Sociedad Nacional Geográfica y el Proyecto del Fondo Científico Ruso. El trabajo se llevó a cabo en colaboración con investigadores de la Academia de Ciencias de Rusia, la Universidad Estatal de San Petersburgo y el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian, en Estados Unidos.
El director del estudio, Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, subraya: "Los antepasados ??de 'T. Rex' podían ser como 'Timurlengia', cazadores del tamaño de caballos con un gran cerebro y gran audición. Sólo después de que estos ancestrales tiranosaurios desarrollaran sus cerebros inteligentes y agudos sentidos crecieron hasta los tamaños colosales de 'T. Rex'. Los tiranosaurios tuvieron que ser más listos antes de llegar a ser más grandes".
El profesor Hans Sues, del Museo Nacional de Historia Natural, de Smithsonian, añade: "Timurlengia' era un cazador de búsqueda ágil con afilados dientes como espadas adecuados para atravesar la carne. Probablemente, se aprovechaba de los diversas grandes herbívoros que se especializaron temprano, los dinosaurios con pico de pato, que compartían su mundo".
"El Cretácico medio es un momento misterioso en la evolución porque se conocen fósiles de animales terrestres de este tiempo de muy pocos lugares. Uzbekistán es uno de estos sitios. La evolución temprana de muchos grupos como los tiranosaurios se llevó a cabo en las llanuras costeras del centro de Asia a mediados del Cretácico", concluye el profesor Alexander Averianov, de la Universidad Estatal de San Petersburgo.
