Científicos españoles descubren un tipo de plancton que regula la concentración de CO2 de la atmósfera
- Los océanos han eliminado cerca de un tercio del CO2 liberado por el ser humano desde la Revolución Industrial
Científicos del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universidad Autónoma de Barcelona (ICTA-UAB) han liderado una investigación internacional de cinco países que ha descubierto que un grupo común de fitoplancton marino calcificador, los cocolitóforos, ayudan a regular las concentraciones de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera.
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Según han explicado los investigadores, que publican este lunes su trabajo en la revista 'Nature Communications', estos organismos microscópicos comunes que viven en la capa oceánica iluminada por el sol forman elaboradas placas del mineral carbonato cálcico (CaCO3), que son visibles, por ejemplo, en lugares como los acantilados blancos de Dover.
La codirectora de esta investigación Patrizia Ziveri, profesora de investigación ICREA en el ICTA-UAB, ha recordado que los océanos han eliminado cerca de un tercio del CO2 liberado por el ser humano desde la Revolución Industrial y son uno de los mayores sumideros de CO2 antropogénico y el mayor depósito de carbono fácilmente intercambiable con la atmósfera.
Por eso, según la investigadora, comprender los procesos que controlan el intercambio de carbono entre el océano y la atmósfera es clave para proyectar los efectos futuros del CO2 sobre el cambio climático, la acidificación de los océanos, los organismos marinos y la sociedad.
Ziveri ha detallado que los cocolitóforos son algas diminutas que miden menos de una centésima de milímetro y constituyen la base de la red trófica acuática, además de contribuir a la regulación de los niveles de CO2 atmosférico mediante la calcificación y la fotosíntesis.
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El estudio muestra que los cocolitóforos representan el 90 % de la producción total del carbonato de calcio (CaCO3) en el océano superficial, lo que indica que desempeñan un papel clave en el control de la química oceánica y del CO2.
Esta investigación pone de relieve que los otros dos principales grupos calcificadores planctónicos, el zooplancton (pterópodos) y los foraminíferos, desempeñan un papel secundario en la modulación del CO2 atmosférico.
El estudio también revela que, en lugar de hundirse en el océano profundo, una gran parte de este CaCO3 se disuelve cerca de la superficie, donde el carbono se intercambia más fácilmente con la atmósfera y donde penetra la luz solar (zona fótica).
"Esta amplia disolución a poca profundidad explica la aparente discrepancia existente entre las estimaciones previas de producción de CaCO3 derivadas de observaciones por satélite y modelos biogeoquímicos y las estimaciones de hundimiento de partículas procedentes de trampas de sedimentos poco profundos", ha precisado Ziveri.
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Según la investigadora, el hallazgo sugiere que los procesos que impulsan la disolución de CaCO3 a poca profundidad son clave para comprender el papel de los calcificadores planctónicos en la regulación del CO2 atmosférico, y eso es importante porque una mayor disolución aumentará la capacidad del agua para retener CO2.
"La disolución de tanto CaCO3 cerca de la superficie del océano demuestra que el intercambio de carbono entre el océano y la atmósfera es mucho más complicado de lo que pensábamos. Hasta que no comprendamos mejor los procesos que impulsan esta disolución a poca profundidad, será difícil predecir cómo absorberá carbono el océano en el futuro", han admitido los investigadores, que han usado datos de una expedición en 2017 al Pacífico Norte.
