La NASA recuerda la hazaña del astronauta Alan Shepard, que se convirtió en el primer estadounidense en viajar al espacio y el segundo humano, tras el cosmonauta ruso, Yuri Gagarin, que se le adelantó por 23 días.
"Hace 50 años, Alan Shepard partió hacia el espacio en la primera misión espacial tripulada de Estados Unidos", recordó el director de la NASA Charles Bolden, que señaló que ese vuelo "abrió el camino de nuestro país a la exploración y los descubrimientos que continúan hasta nuestros días".
El 5 de mayo de 1961, fue un buen día, evocó el director de la NASA, que recordó que todavía era un adolescente tratando de decidir qué campo estudiar y ni si quiera soñaba con la carrera que le llevó a hacerse piloto y astronauta, antes de ocupar su actual cargo.
"Cuando Shepard se puso en marcha ningún estadounidense había hecho antes ese viaje y el país esperaba que la misión tuvieran buen resultado".
Shepard no logró orbitar la Tierra, como hizo el cosmonauta soviético, pero "el vuelo fue un gran éxito", aseguró Bolden, y sirvió para impulsar "el liderazgo de la NASA en los vuelos espaciales tripulados que hemos mantenido desde entonces".
Shepard realizó un vuelo suborbital a bordo de la cápsula de la nave Mercury 3, que alcanzó 187 kilómetros de altitud y duró 15 minutos a diferencia del que hizo Gagarín que duró más de una hora, lo que utilizaron los soviéticos para minusvalorar la hazaña estadounidense.
No obstante, la carrera espacial volvía a poner el reloj en marcha, -después de que los rusos también se hubieran adelantado al lanzar el primer satélite, el Sputnik, en 1957-, y el 25 de mayo de 1961 el entonces presidente Robert F. Kennedy anunciaba su intención de llevar al hombre a la Luna antes del final de la década.
Bolden señaló que los esfuerzos pioneros de Shepard han dado "generaciones de líderes que han trabajado para ampliar la comprensión de nuestro universo y se han esforzado por explotar el potencial humano que generó los primeros logros de nuestro programa espacial".
El propio Bolden, que reconoce que "habiendo crecido en la segregación de Carolina del Sur", nunca se hubiera podido imaginar ni siquiera con soñar ser astronauta, afirma que se sintió orgulloso de seguir los pasos de Alan varios años después y convertirse en piloto de pruebas.
Además de recordar la efeméride, Bolden animó a "continuar con el mismo espíritu de innovación que en los primeros días de los vuelos espaciales" porque "todavía estamos obligados a alcanzar nuevas alturas en la exploración humana".
La NASA participa activamente en la Estación Espacial Internacional (EEI), un laboratorio espacial que orbita a unos 380 kilómetros de la Tierra en el que participan 16 países, que este año ha cumplido 10 años.
La agencia espacial tendrá este año que afrontar nuevos retos cuando el próximo junio concluya su programa de transbordadores que durante más de 30 años ha realizado misiones tripuladas al espacio y ha contribuido a la construcción y abastecimiento de la EEI.
De momento, no hay un plan B para sustituir a estos vehículos con gran capacidad de carga y serán las naves rusas Soyuz las que trasladen la carga a la estación espacial.
Si bien, el presidente estadounidense, Barack Obama, ya ha delineado las líneas maestras de la política espacial de EEUU para las próximas décadas en las que figuran como objetivos la visita a un asteroide en 2025 y la llegada a Marte en 2030.
La NASA además está reforzando su alianza con el sector privado, para que participe en el desarrollo de las naves del futuro.
"Estamos empezando. Nuestro futuro como organismo y como país tiene muchos hitos más. Sabemos que los próximos 50 años serán igual de emocionantes que los anteriores, llenos de descubrimientos, innovación e inspiración", aseguró.
